Tony Hawk-games keren terug met 'Pro Skater 5'

Na een stilte van vijf jaar duikt de befaamde serie Tony Hawk-skategames eindelijk op de nieuwste generatie consoles. Met 'Tony Hawk's Pro Skater 5' wil uitgeefhuis Activision terugkeren naar de wilde panache van de allereerste afleveringen uit de reeks. Het arsenaal aan trucs wordt uitgebreid, er kunnen eigen skateparkjes worden gebouwd, en voor het eerst kunnen spelers online ook in speciaal daartoe voorziene skate-omgevingen opduiken.

Het begon, enkele maanden geleden, met een tweet. Skatelegende Tony Hawk opperde dat hij bezig is aan een nieuwe game voor Activision, het gamehuis dat sinds 1999 al een vijftiental games maakte met zijn naam erop. De games slaagden er, sinds de eerste aflevering op de originele PlayStationconsole, uitstekend in om het gevoel van skaten in een parkje over te brengen naar een game. Het werd, met 54 miljoen verkochte games, een van de grootste sportgamefranchises aller tijden. Na de eerste game, 'Tony Hawk's Pro Skater', kwamen nog drie vervolgen, en daarna waren er nog 'Tony Hawk's Underground' en 'Underground 2' (2003 en 2004), 'Tony Hawk's American Wasteland' (2005), 'Tony Hawk's Project 8' (2006) en 'Tony Hawk's Proving Ground' (2007). Activision had een keurige franchise met jaarlijkse afleveringen in huis, net als zijn 'Call of Duty'-reeks. Maar met de twee daarop volgende afleveringen, 'Ride' (2009) en 'Shred' (2010), gingen ze een brug te ver: daartoe aangemoedigd door het succes van de 'Guitar Hero'-controller lanceerde Activision die twee games met een skateboard-accessoire, maar de hogere prijs waarvoor het ding werd verkocht en de povere kwaliteit van de gameplay die het opleverde resulteerden in een commerciële flop. Zowel Activision als de skatelegende zelf geraakten gedesillusioneerd in de franchise, die voor onbepaalde tijd in de kast werd geparkeerd.

Om er pas nu opnieuw te worden uitgevist. Dit najaar komt uiteindelijk, na een pauze van vijf jaar, de nieuwste aflevering in de winkel, met de titel 'Tony Hawk's Pro Skater 5'. Die keuze van titel is niet onbelangrijk: hij refereert aan de vier allereerste afleveringen van de reeks, wat aangeeft dat Activision en Hawk willen terugkeren naar de vibe van die episodes. Dat betekent: geen plastic skateboardje meer, geen al te grote focus op een verhaalcampagne of de 'urban' jeugdcultuur zoals in de afgelopen afleveringen, maar gewoon loos gaan met de skateboard in speciaal daartoe bestemde parkjes of op speciale locaties. Het skaten zelf, weer als vanouds te besturen met de controller van de PlayStation 4 of Xbox One, lijkt terug centraal te staan, niet de hele skatecultuur die daarrond hangt. De game draait weer rond de essentie, suggereert Activision in een 'fact sheet' die ze ons bezorgden: de 'moves', zoals 'manuals' en 'reverts', zullen accurater dan ooit kunnen worden uitgevoerd, met "uitgebreide trukencombinaties" en "nieuwe objectieven en uitdagingen". Er zullen power-ups worden uitgestrooid over de levels, die "de basis van de skate-ervaring zullen veranderen op een aantal entertainende manieren", zegt Activision. En in een reeks van tachtig unieke 'shred'-missies, over negen verschillende omgevingen, kunnen bedreven spelers de trucs aan elkaar rijgen en op die manier de koning van de highscores worden.

Spelers zullen ook in de huid kunnen kruipen van een tiental legendarische skaters, elk met hun eigen unieke stijlen die de speler zichzelf eigen zal moeten maken. Zoals vanzelfsprekend Tony Hawk zelf, maar ook Nyjah Huston, Riley Hawk, Aaron "Jaws" Homoki, Lizzie Armanto, Leticia Bufoni, Chris Cole, David Gonzalez, Andrew Reynolds, en Ishod Wair. Of hij creëert zijn eigen skatelegende, dankzij het nieuwe 'Customize a skater'-systeem. Hetzelfde geldt voor zelfgebouwde skateparkjes, die vanuit een arsenaal van 250 objecten kunnen worden opgetrokken.

Een belangrijk element in 'Tony Hawk's Pro Skater 5' wordt de online multiplayer. Er zaten al online elementen in een aantal van de vorige Tony Hawk-games, maar online spelen is in deze nieuwe aflevering een integraal onderdeel van de ervaring geworden. Spelers kunnen, wanneer ze dat willen, in een online skatesessie springen, en ze evengoed wanneer hen dat uitkomt weer verlaten. Wanneer ze online zijn, kunnen ze het opnemen tegen andere spelers van over de hele wereld om missies af te ronden, of elkaar uitdagingen voor te leggen. Personages krijgen een persoonlijk speellevel, en er kan met de trucs die spelers online uitvoeren nieuwe content worden vrijgespeeld. Er zullen minimaal acht spelers tegelijkertijd in zo'n online skateparkje toegelaten worden; het maximumcijfer wil Activision niet kwijt. Alleen dat de opperste vrijheid van het skaten in een parkje in de buurt centraal staat. "Skateboarden heeft altijd gedraaid rond de vrijheid van het 'rippen' met je vrienden, en een game creëren die dat gevoel vastzet is een visie die ik al koester sinds het moment waarop de 'Pro Skater'-reeks meer dan 15 jaar geleden begon", zegt Tony Hawk in een mededeling van Activision. "Ik ben meer dan opgewonden om die droom eindelijk waarheid te zien worden met 'Tony Hawk's Pro Skater 5', dat de 'old-school'-attitude van de originele games online brengt."