Forse downloadvolumes maken digitale gameverkoop minder relevant

De afgelopen jaren worden er meer en meer videogames rechtstreeks via download verkocht: handig, want je hoeft er niet meer voor naar de winkel. Maar games als de zopas gelanceerde pc-versie van 'Grand Theft Auto V', met zijn totale volume van 60 gigabyte aan data, vormen stilaan een probleem: terwijl de game nog aan het downloaden is, had je hem in fysieke vorm vaak allang in handen.

Soms is het beslist handig, zo'n digitale game die veel sneller beschikbaar is dan je een winkel open vindt. Maar een impulsaankoop zijn videogames ook via die 'snelste' weg per definitie niet: een beetje console- of pc-game beslaat vandaag al snel zo'n 10 tot 50 gigabyte aan opslaggeheugen, die dus ook nog door je internetverbinding moet worden binnengesleurd. Neem de pc-versie van 'Grand Theft Auto V', die vorige week zowel in fysieke vorm als via het internet werd gelanceerd: bijna 60 gigabyte droog aan de haak, een voorlopig record. Heel wat spelers haalden de game via downloadwinkel Steam binnen, zo bleek afgelopen weekend: er werden pieken geteld van 300.000 Steam-gamers die tegelijkertijd met het spel in de weer waren. Maar wanneer je telt hoe lang het duurt voordat zo'n gemiddelde gamer effectief aan het spelen is, word je al minder enthousiast: 60 gigabyte, dat is aan een downloadsnelheid van 10 megabit per seconde toch zo'n 14 uur downloaden, en nog steeds enkele uren voor gebruikers die een supersnelle verbinding hebben. Op die tijd heb je de afstand naar de winkel allang afgelegd, en ben je nog eens onder de mensen geweest ook.

De data-omvang van 'Grand Theft Auto V' ligt hoger dan het gemiddelde, maar de game is allerminst een eenzame uitzondering. Sinds 2007, zo bleek onlangs uit gegevens van het Amerikaanse magazine PC Gamer, is het aantal gigabyte die een nieuwe videogame in beslag neemt zienderogen gestegen. De evolutie begon in 2007, toen 'Call of Duty 4: Advanced Warfare' en de eerste 'Assassin's Creed' een in die dagen recordvolume van meer dan 9 gigabyte aan data nodig hadden. Dat ging de jaren daarna alleen maar in stijgende lijn, zo blijkt uit dit staafdiagram dat het magazine publiceerde. 'Call of Duty: Advanced Warfare' en 'Assassin's Creed: Unity' hadden vorig jaar bijna 40 gigabyte aan data nodig - meer dan het viervoudige op zeven jaar tijd. Tijdens die periode gingen de meeste andere grote games mee in die evolutie, met nieuwe pieken die werden gezet door de shooter 'Rage' (20 gigabyte) in 2011, en 'Max Payne 3' (dicht bij 30 gigabyte) een jaar later.

Waar je tot enkele jaren geleden alleen kleine 'indie'-games en brokken extra downloadbare content hoefde te downloaden, worden er vandaag meer en meer volledige console- en pc-games rechtstreeks via het internet verkocht: onlineshops als Steam, GoG.com en Origin halen de betere games meteen naar je pc, en ook de downloadwinkels van de drie consoles brengen meer en meer games aan de man die retailers centraal in hun rekken hebben staan. Met relatief succes, overigens: Ubisoft rapporteerde onlangs bijvoorbeeld dat zijn liefst 14 procent van de verkopen van openwereld-technothriller Watch_Dogs rechtstreeks via zo'n downloadwinkel gebeurde. Ook Superdata Research, een Amerikaans marktonderzoeksbureau dat zich vooral richt op onlinegames, ziet een forse stijging in het aantal grote commerciële games die via download worden verkocht: in 2013 werden er nog 196 miljoen console- en pc-games verkocht via download, goed voor een gezamenlijke opbrengst van 1,6 miljard euro, tegen het einde van dit jaar moet dat zijn gestegen naar 214 miljoen verkochte games of een omzet van 2 miljard euro. Dat is slechts 6 procent van de totale verkoop van consolegames, maar de trend gaat zonder meer in stijgende lijn.

Die evolutie brengt meer potentiële problemen met zich mee dan alleen maar de stijgende downloadtijd die je eraan moet opofferen. Dat ze plaatsgebrek veroorzaaken op je harde schijf is op zich niet zo erg: dat doet een game op een schijfje ook, en heel wat pc-spelers (en zelfs gamers met een console) plugden de afgelopen jaren al een externe harde schijf bij in hun toestel. Maar er wordt wel een deftige hap mee uit je downloadvolume genomen: internetoperatoren hebben dat de afgelopen jaren in essentie wel onbeperkt gemaakt, maar dan wel bij het moeilijk te definiëren 'normale gebruik'. En valt een download van enkele tientallen gigabyte om de zoveel dagen/weken dat je een nieuwe game koopt daar nog wel onder? Bij operatoren Telenet en Belgacom leveren de hogere internetformules een downloadlimiet die in de honderden gigabyte gaat, dus er is nog wel wat overschot. Maar zal dat downloadvolume- aanbod op langere termijn de pijlsnelle evolutie van game-gigabytes blijven bijhouden? In de Verenigde Staten, waar internetsnelheden én downloadlimieten door de band een pak lager liggen dan bij ons, is het ondertussen al zo'n beetje aan het gebeuren: "Mensen met internetsnelheden van minder dan 30Mbps of maandelijkse downloadlimieten van 50 GB kunnen geen games als 'Assassin's Creed: Unity' of 'Call of Duty: Advanced Warfare' digitaal kopen zonder extra kosten te maken of uren te moeten wachten", schrijft PC Gamer. En de Amerikaanse gamerecensente Patricia Hernandez, van gamingsite Kotaku, tweette afgelopen week dat haar downloadtijd voor de pc-versie van 'Grand Theft Auto V' liefst een jaar bedraagt.