Waarom 'Farming Simulator' miljoenen fans blijft trekken
Landbouwspelletje 'Farming Simulator' lijkt stilaan op de langstlopende practical joke in de videogame-industrie. Maar wie het luidst lacht is het Zwitserse gamebedrijf erachter: de vorige edities verzamelden alvast miljoenen spelers rond zich, en krijgen er binnenkort 3DS- en Nintendo Switch-versies bij.
De tractor starten. Een maaimachine aanhangen. Een heel veld maaien, in mooie symmetrische lijnen. Daarna de maaimachine vervangen door een baalmachine, die het vers gemaaide gras in mooie ronde balen draait, en die vervolgens in rollen plastic inpakt. Tot slot de balen oppikken en stockeren, waarna u kunt nadenken over wat u met het pas gemaaide veld gaat doen. Er vee op loslaten? Het bestrooien of beplanten? Dan moet de ploeg worden bovengehaald, voor een nieuwe rit over het veld.
En dat is dan een videogame. 'Farming Simulator' behoort tot een medium waarin de speler normaal gezien ofwel hypersnelle actie krijgt geserveerd, ofwel wordt blootgesteld aan een hoogst persoonlijke ervaring. Niet iets dat eerder aanvoelt als werken. Toch is 'Farming Simulator', een serie games van het Zwitserse bedrijf Giants Software, een waar succes: van versie 2017 werden er tussen de release op 24 oktober en vandaag al meer dan een miljoen exemplaren verkocht, en volgens de makers glijdt het spel sneller over de toonbank dan editie 2015, die uiteindelijk afklokte met een verkoop ten noorden van drie miljoen exemplaren.
"Enkele jaren geleden waren we nog aan andere dingen bezig, maar toen 'Farming Simulator' een succes werd hebben we die allemaal in de koelkast gestopt", zegt Martin Rabl, marketingmanager bij Giants Software, dat met dertig mensen aan de game werkt in het Zwitserse Schlieren en het Duitse Erlangen. "We hebben nu iedereen hard nodig."
Rijden en managen
De game zag het levenslicht in 2008 als een strikt lokaal nicheproduct, dat toen nog 'Landwirtschafts-Simulator' heette, en uitsluitend op Duitstalige markten werd gelanceerd. Nadat het daar tractie kreeg ontstond er ook een buitenlandse vraag naar het spel, en lanceerde Giants Software in 2012 een eerste Engelstalige versie. Sindsdien ging het snel: editie 2013 verkocht wereldwijd twee miljoen exemplaren, een curve die de komende jaren alleen maar de hoogte inschoot.
Vanwaar dat appeal van 'Farming Simulator' maar blijft komen? Spelers houden blijkbaar van de rust die het besturen van zware landbouwmachines geeft, zegt Rabl. Ook zit er, onder het besturen van de voertuigen in, ook een relatief goed uitgekiende managementgame. "Belangrijker dan wat spelers met de voertuigen doen zijn de beslissingen die ze nemen", zegt Rabl. "Het is niet alleen een simulatie van de machines: het hele systeem van het runnen van een boerderij wordt nagebootst."
Ware merken
Met de opbrengsten van zijn games maakt Giants Software inmiddels, tussen de tweejaarlijkse edities voor pc en consoles door, ook andere uitvoeringen: er zijn er al voor de PlayStation Vita en tablets, in de loop van dit jaar komt daar ook een 3DS- en Nintendo Switch-versie bij. En ook de 'grote' versie krijgt geregeld een contentupdate: binnenkort wordt er bijvoorbeeld rollend materieel aan toegevoegd van de Franse producent Kuhn, dat naast accuraat gesimuleerde landbouwvoertuigen van waarachtig bestaande merken als Manitou en New Holland komt te staan. Die merken hebben hetzelfde cachet als de voetbalploegen in de 'Fifa'-games: ze verlenen authenticiteit aan de ervaring.
"De voertuigen die we simuleren moeten precies werken zoals de echte", zegt Rabl. "We hebben een zestal landbouwingenieurs in ons ontwikkelingsteam om er zeker van te zijn dat dat zo is. Dat doen we voor onze relaties met de fabrikanten, waarmee we een mutueel voordelige commerciële afspraak hebben, maar ook voor de fans, die hetgene wat ze in de games zien constant in vraag stellen op onlineforums."
