Waarom onze ogen wijder worden als we schrikken
Het is een bekend fenomeen: als je schrikt van iets, dan gaan je ogen wijder open. Wetenschappers hebben nu ook ontdekt waarom dat gebeurt. Het is in de eerste plaats een manier om het gevaar beter te lokaliseren, want zo krijgen we een breder visueel gebied. Daarnaast maakt het ook onze soortgenoten duidelijk naar waar we precies kijken.
"Emotionele expressies zien er op een bepaalde manier uit voor een reden", zegt Daniel Lee van de University of Toronto, die het onderzoek uitvoerde. "Vandaag zijn ze sociaal bruikbaar voor het overbrengen van een emotionele toestand, maar uit dit onderzoek blijkt dat ze vroeger ook bruikbaar waren als ruwe fysieke signalen."
Zo bleek in de eerste plaats dat wijd geopende ogen een breder visueel gebied geven. Op die manier kunnen we mogelijke gevaren in onze omgeving beter lokaliseren. Met een experiment stelden Lee en zijn team vast dat je met wijde ogen de visuele patronen vanop verdere afstand kan onderscheiden dan met neutrale gezichtsuitdrukkingen of expressies van afkeer.
Wit
Aan de andere kant helpen de wijd geopende ogen ook onze soortgenoten, want ook zij kunnen het gevaar daardoor beter lokaliseren. Zo bleek uit het experiment dat de deelnemers beter konden zeggen in welke richting de ogen keken als ze wijd geopend waren. Dat stond los van het feit of de ogen al dan niet beschouwd werden als 'bang'.
Dat kan volgens de wetenschappers verklaard worden doordat wijd geopende ogen meer wit van je oogbol tonen. "Dat verhoogt het contrast met de irissen die de blik signaliseren, waardoor het makkelijker is om te zeggen in welke richting iemand kijkt. Bovendien bleek een hoger iris-oogwit contrast ook gelinkt te zijn aan snellere reactietijden."
Sociaal
Lee vindt dat dit onderzoek nog maar eens aantoont hoe sociaal voorbestemd wij zijn. "Ons vermogen om de blik van iemand anders te volgen is nagenoeg perfect. Het feit dat we ook nog in staat zijn om het signaal van wijd geopende ogen te volgen, beklemtoont het belang van onze ogen als sociale signalen."
