Methaanuitstoot schaliegas veel groter dan gedacht

Bij schaliegasboringen in de Amerikaanse staat Pennsylvania kwam honderd tot duizend keer meer methaan vrij dan door de overheid werd aangenomen. Dat blijkt uit onderzoek met een gespecialiseerd vliegtuig.

Methaan is een bijzonder krachtig broeikasgas, zo'n 20 tot 30 keer krachtiger dan CO2. Traditioneel worden meetgegevens op grondniveau verzameld rond de bronnen, maar de wetenschappers maakten dit keer gebruik van een speciaal vliegtuig dat uitgerust is om broeikasgassen in de atmosfeer te meten. Ze vlogen boven een gebied van 2.800 vierkante kilometer, waar verschillende boorputten zijn.

Methaanpluimen
Tijdens de twee dagen maten ze tussen 2 en 14 gram methaan per seconde per vierkante kilometer, veel meer dan de officiële inschatting van 2,3 tot 4,6 gram. Om er het fijne van te weten, besloten ze een poging te doen "methaanpluimen" te volgen tot aan de bron.

Op die manier konden ze de uitstoot van individuele bronnen vastleggen. Die lag vele keren hoger dan de officiële schatting. De wetenschappers maten de uitstoot van 34 gram methaan per seconde, vele keren meer dan de officiële inschatting van 0,04 en 0,30 gram per seconde.

Boorfase
Uit het onderzoek bleek bovendien dat de bronnen vooral methaan uitstoten tijdens de boorfase, een periode die tot nog toe niet onderzocht was, omdat aangenomen werd dat vooral tijdens de productie en distributie van het gas methaan vrijkomt.

"Er is behoefte aan een manier om de emissies uit schaliegas objectief te meten, ongeacht het type bron of de ontwikkelingsfase", zegt Paul Shepson, hoofdauteur van de studie. "Alleen een omvattend meetsysteem kan ons helpen begrijpen wat er echt gebeurt."

De studie, die eergisteren in het tijdschrift PNAS verscheen, is niet de eerste indicatie dat het Amerikaanse milieuagentschap EPA de uitstoot van methaan door de schaliegassector sterk onderschat. Eerder kwamen al andere studies door wetenschappers van onder meer Stanford en Harvard tot gelijkaardige conclusies.