Schotten halen brandstof uit de lucht

Schotse ingenieurs hebben een manier gevonden om brandstof te produceren uit de lucht. Daarvoor is voorlopig wel nog enorm veel energie nodig, maar het principe is veelbelovend.

Stockton-on-Tees is de plek van de eerste passagierstrein ter wereld, en lijkt bijna tweehonderd jaar later klaar voor een nieuwe technologische doorbraak die de wereld kan veranderen. Een klein bedrijfje heeft er een manier gevonden om brandstof te produceren op basis van lucht en water. Een 10 meter hoge toren haalt CO2 uit de lucht, die via elektrolyse gescheiden wordt. Via een gelijkaardig proces wordt de waterstof geïsoleerd. Sinds de start in augustus heeft het prototype zo 15 liter brandstof geproduceerd.

Volgens de directeur van Air Fuel Synthesis, Peter Harrison, heeft de technologie het potentieel om een alternatief voor olie te maken. "We halen CO2 uit de lucht en waterstof uit het water en vormen die elementen om tot petroleum", zegt hij. "Dat wil zeggen dat een land als Groot-Brittannië zoveel brandstof als het maar wil kan maken uit hernieuwbare energie."

Philippa Oldham, hoofd Transport bij het Institution of Mechanical Engineers, spreekt van een opwindende doorbraak. "Het proces is relatief eenvoudig en werkt echt", zegt ze. "Deze technologie kan een auto klimaatneutraal maken."

Energie-intensief
Air Fuel Synthesis gaat nu op zoek naar meer dan 8 miljoen dollar (6 miljoen euro) om een commerciële installatie te ontwikkelen die tegen 2015 een ton brandstof per dag kan produceren.

Maar zover is het nog lang niet, want het proces heeft als grote nadeel dat er enorm veel energie voor nodig is. "Als deze technologie bijvoorbeeld alle brandstof zou produceren om aan de Amerikaanse vraag te voldoen, dan heeft ze ongeveer de helft van de huidige wereldwijde energieconsumptie nodig", zegt Lee Cronin, professor Chemie aan de Universiteit van Glasgow.

Volgens Cronin is de technologie wel veelbelovend als manier om erg goedkope hernieuwbare energie, zoals zonne-energie, om te zetten in brandstof.

Ook Keith Allot van het Wereldnatuurfonds heeft zijn twijfels. "Ik denk dat het nog te vroeg is om te zeggen hoe groot deze doorbraak zal blijken, maar ze is zeker interessant en de moeite om verder te onderzoeken", zegt hij. "Als we een impact op de klimaatverandering willen maken, dan moeten we onze energiesystemen op alle niveaus veranderen."

Schotland
Het is niet toevallig dat het bedrijfje Schotland koos als locatie. De Schotse overheid investeert volop in hernieuwbare energie, vooral windenergie. Omdat windenergie onvoorspelbaar is en varieert van dag tot dag en tussen de seizoenen, is Harrison van mening dat er heel wat overschot geproduceerd zal worden.

"Er is nu al heel wat hernieuwbare energie die verspild wordt", zegt hij. "Wat wij willen doen, is die overschotten gebruiken om ze in een andere vorm op te slaan. Petroleum is daarvoor erg handig."