Hardwaremakers zoeken nieuwe functie voor de tablet

Terwijl alle 'buzz' op het Mobile World Congress naar smartphones en wearables ging, bleef de tablet - enkele jaren geleden nog onthaald als een ware wondermachine - op het achterplan. De tabletverkoop slabakt, en zowel consumenten als fabrikanten proberen het toestel een nieuwe functie te geven.

Dat de Chinese fabrikant Huawei op het vandaag afgesloten Mobile World Congress in Barcelona zijn nieuwe Mediapad X2 introduceerde als een 'phablet', zoals de kruising tussen een smartphone en een tablet vandaag modieus-liefkozend wordt betiteld, is zonder meer een teken aan de wand dat de tablet écht terrein aan het verliezen is tegenover de smartphone. Het toestel heeft namelijk een schermdoorsnede van 7 inch, en dat is een omvang die tot nu toe écht gereserveerd bleef voor tablets: het is bijvoorbeeld de diagonaal van de iPad Mini en de kleinste versie van de Samsung Galaxy Tab. Een 'phablet' bleef tot nu toe braaf tussen de 6 en 7 inch in zitten.

Smartphones worden zo groot van omvang dat ze stilaan de noodzaak aan een tablet beginnen weg te vagen. Dat blijkt ook uit de verkoopscijfers: tijdens het laatste kwartaal van vorig jaar, nota bene de maanden in het jaar waarin de meeste op een breed publiek gerichte elektronicaproducten worden verkocht, vertoonde de verkoop van tablets voor de eerste keer een daling, zeggen toonaangevende marktstudiebureaus als IDC en Gartner. Vooral de grotere merken, zoals Apple (daling van 18 procent) en Samsung (22 procent minder), deelden in de klappen. Hoe komt dat? In de eerste plaats omdat iemand die een tablet heeft gekocht het daar veel langer mee doet dan met zijn smartphone. Waar een smartphone gemiddeld om de twee à drie jaar wordt 'ververst', blijkt uit marktstudiegegevens van de Chinese fabrikant Lenovo dat bijna 40 procent van alle consumenten die tussen 2010 en 2012 een tablet heeft gekocht, vandaag nog steeds met datzelfde toestel werken.

Maar hier is een andere statistiek, uit marktstudiegegevens van diezelfde bron: bijna 70 procent van alle tabletgebruikers, ook al hebben ze een toestel dat uit de allereerste generaties komt, gebruikt zijn tablet op een semi-dagelijkse basis, maar wel op één welbepaalde plaats: de huiskamer. De tijd dat gebruikers zich met een tablet onder de arm op straat begaven geraakt stilaan voorbij: phablets, of de oude getrouwe laptop, zwaaien buitenshuis de plak. "De tablet heeft een zeer specifieke functie in het leven van de gebruiker gekregen, wat ook betekent dat de levensvatbaarheid van het product niet in gevaar is", zegt Lenovo's tabletbaas Jeff Meredith. "Het toestel wordt gebruikt om media te consumeren, in de woonkamer. Als fabrikanten de tablet weer buitenshuis willen krijgen, moeten ze slechts over één ding nadenken: die dingen wat minder saai maken. Bijna alle tablets die sinds 2010 op de markt zijn gekomen, lijken gewoon op een iPad."

Lenovo zelf ziet vooral heil in hybridetoestellen, een mix tussen een tablet en een laptop, net als concurrenten à la Microsoft. Ook experimenteren een aantal merken, waaronder Sony en opnieuw Lenovo, met tablets die een pak groter van omvang zijn dan de gewoonlijke 10 à 11 inch: als de toestellen in kwestie dan toch gewoon in de huiskamer blijven, is hun draagbaarheid van minder belang. Ook bij dat soort toestellen wordt er meteen een optioneel toetsenbord bij gedacht, waardoor de vraag voor de nabije toekomst blijft welke productcategorie er nu precies opnieuw wordt uitgevonden: is de tablet aan het transformeren naar een ultradunne laptop, of is het net omgekeerd?