Astronauten na maanmissie: “Aarde is eenzame reddingsboot in het diepe zwart van het heelal”

De astronauten van de Artemis II-missie hebben zaterdag op een persconferentie teruggeblikt op hun maanvlucht. Ze riepen de mensheid op tot eenheid, geïnspireerd door het beeld van de aarde als een eenzame reddingsboot in het heelal.

Astronaute Christina Koch vertelde wat haar het meest trof. "Het was niet zozeer de aarde zelf, maar al het zwart eromheen. De aarde hing daar gewoon als een reddingsboot in het universum." Haar boodschap: "Planeet Aarde, jullie zijn een bemanning."

De vier astronauten - commandant Reid Wiseman, Victor Glover, Jeremy Hansen en Koch - voltooiden vrijdag met een "splashdown" voor de kust van Californië de eerste reis om de maan in meer dan vijftig jaar. Ze vlogen ook dieper de ruimte in dan ooit eerder mensen hebben gedaan.

De missie brak ook meerdere andere records. Glover was de eerste gekleurde persoon die om de maan vloog, Koch de eerste vrouw en de Canadees Hansen de eerste niet-Amerikaan. Hansen vroeg het publiek zichzelf te herkennen in de bemanning. "Als u hier naar ons kijkt, kijkt u niet naar ons. Wij zijn een spiegel die u weerkaatst."

De vier astronauten hadden het ook over een schouwspel dat volgens Glover recht uit een sciencefictionfilm leek te komen: een zonsverduistering waarbij de zon achter de maan verdween.

"Artemis II zal ons altijd bijblijven. Het was het moment waarop we allemaal opnieuw de maan zagen, waarop kinderdromen werkelijkheid werden", zei NASA-directeur Jared Isaacman.

Tijdens de vlucht fotografeerden de astronauten de maan uitgebreid en waren ze getuige van een zonsverduistering en meteorietinslagen op het maanoppervlak. NASA-chef Isaacman noemde de missie een historisch moment. "Artemis II zal altijd herinnerd worden als het moment waarop we de maan weer zagen - en de wereld opnieuw begon te geloven."

“Missie volbracht”, schrijft Reid Wiseman, de commandant van Artemis II, bij een beeld van zichzelf en zijn twee dochters.

Na de hereniging met hun familie zullen de vier astronauten nog een eerste persverklaring afleggen over hun reis naar de maan. 

In de duisternis van de nacht is voor de kust van Californië intussen ook de bemanningscapsule zelf uit het water gehaald. Beelden tonen hoe recoveryteams de door hitte aangetaste capsule in het marineschip USS John P. Murtha binnen trekken.

Een terugkeer naar de aarde met 40.000 kilometer per uur en een hitteschild dat eerder al faalde. Ondanks het feit dat de astronauten een nagenoeg perfecte missie achter de rug hebben, was hun uitstap naar de maan allesbehalve een routineklus. 

"NASA heeft een regel dat als ze met mensen een missie doen, de kans op het verlies van leven - dus de kans dat een astronaut omkomt - kleiner moet zijn dan 1 op 170", legt ruimtevaartingenieur Stijn Ilsen uit. "Bij deze missie had NASA op voorhand gezegd: wij kunnen eigenlijk geen goede risico-inschatting doen, wij willen er liever geen getal op plakken. Met andere woorden: het was minder dan 170, het gaat waarschijnlijk 1 op 50 of iets dergelijk geweest zijn."

Er waren verschillende zaken die deze missie extra risicovol maakten: zo vloog de raket maar voor de tweede keer deze configuratie, ook de Orion-capsule vloog maar voor de tweede keer. "Helemaal rond de maan navigeren is ook iets dat we al heel lang niet meer hebben gedaan", vervolgt Ilsen. "En dan was er nog die terugkeer met dat hitteschild waarvan je wist dat er eigenlijk een probleem mee was. Alles opgeteld kom je wel aan een bepaald risico. Natuurlijk wordt alles altijd goed in de gaten gehouden en als er echt iets wat foutgelopen, hadden we het ook wel geweten."

Hun gezichten spreken boekdelen. De dolblije bemanning steekt de duimpjes omhoog.

Nagelbijten tot het einde. Herbekijk hier de beelden van de landing, met op het einde de verlossende woorden: "Splashdown confirmed!".

De vier astronauten van de Artemis II-ruimtemissie zijn overgebracht naar een Amerikaans marineschip waar ze uitgebreid medisch onderzocht worden. Op beelden van NASA is te zien dat de vier zelf te voet het dek van het schip overstaken, nadat ze met een helikopter werden overgevlogen naar het schip.

Ruimtevaartuig Orion landde om 02.07 uur onze tijd voor de kust van de Californische stad San Diego in de Stille Oceaan.

Het viertal vertrekt zaterdag naar het vasteland in Houston, zo liet ruimtevaartorganisatie NASA weten in een persconferentie. Volgens Artemis-vluchtleider Rick Henfling zijn ze "gezond en blij en eraan toe om naar huis te gaan".

De missie heeft volgens Henfling in de afgelopen tien dagen 700.237 mijl afgelegd, ruim 1,1 miljoen kilometer. De hoogst behaalde snelheid was een kleine 40.000 kilometer per uur.

De Amerikaanse president Donald Trump heeft de astronauten van de Artemis II-ruimtemissie gefeliciteerd in een bericht op Truth Social. Daarin zegt hij dat hij als president niet trotser had kunnen zijn.

"De hele reis was spectaculair en de landing was perfect", aldus Trump, die meldde ernaar uit te kijken de "geweldige en zeer getalenteerde" astronauten binnenkort in het Witte Huis te ontvangen. 

De bemanning van ruimteschip Orion bestond uit drie Amerikanen, Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, en Canadees Jeremy Hansen. Ook de premier van Canada Mark Carney feliciteerde de crew. "De Artemis II-bemanning is terug op aarde. Felicitaties aan kolonel Hansen en het team voor deze historische prestatie. Welkom thuis", aldus Carney.

NASA-directeur Jared Isaacman schreef op X dat de VS "back in business" zijn om astronauten naar de maan te sturen en hen weer veilig naar huis te laten terugkeren. De missie, die ook veel risico's met zich meebracht, heeft de mensheid veel geleerd met het oog op "de volgende spannende missies, wanneer we terugkeren naar de oppervlakte van de maan, een maanbasis bouwen en ons voorbereiden op wat daarna komt", schreef hij.

NASA kan zich nu beginnen voor te bereiden op Artemis III, waarvan de lancering normaal gezien in 2027 moet plaatsvinden, zei Isaacman nog volgens CNN aan boord van het Amerikaanse vliegdekschip. Een jaar later, in het laatste jaar van de ambtstermijn van Donald Trump, willen de VS tijdens de vierde Artemis-missie weer mensen naar het maanoppervlak brengen.

"Onze bemanning op het ISS ving een glimp op van de Artemis II-bemanning toen ze de atmosfeer opnieuw binnendrongen na hun reis naar de maan!", schrijft astronaut Chris Williams op X vanuit het Internationaal Ruimtestation. "We zagen eerst een fel licht en een spoor toen de Service Module opbrandde", zegt hij. 

"We zagen de Orion-capsule zelf niet toen die de atmosfeer binnenging, maar we zagen wel het vage spoor dat de capsule achterliet in de bovenste atmosfeer. Door het dolle heen dat onze vrienden veilig terug op Aarde zijn na hun adembenemende missie!

In zijn eerste woorden naar het commandocentrum in Houston liet Reid Wiseman, de commandant van de missie, weten dat alles goed is gegaan. "We zijn stabiel, één!", zei hij, een bevestiging dat de capsule niet op haar kop was geland. "Vier groene bemanningsleden." 'Groen' betekent dat de bemanning gezond en wel is, legde Rob Navias van NASA uit.

De Amerikanen Victor Glover, Christina Koch en Reid Wiseman en hun Canadese collega Jeremy Hansen stellen het volgens NASA goed, en het agentschap spreekt van "een perfecte landing". De vier astronauten worden nu zo snel mogelijk uit de capsule gehaald.

Artemis II was de eerste bemande vlucht naar de maan sinds 1972. De ruimtecapsule Orion vloog langs de achterkant van de maan via een 'vrije terugkeerbaan'. De zwaartekracht van de maan slingerde de capsule vanzelf terug naar de aarde.

De bemanning van ruimtemissie Artemis II is met succes weer veilig terug op aarde. Na de altijd spannende 'blackout', een periode van zes minuten waarbij de communicatie tussen NASA en de Orion-capsule even niet mogelijk is, wist Houston zonder problemen de communicatie met de bemanning te herstellen. 

Kort daarna was de Orion-capsule zichtbaar en werden de parachutes succesvol uitgeklapt. De 'splashdown', het moment dat de capsule op het oppervlak van de Stille Oceaan landde, volgde om 02.07 uur Belgische tijd.

"Dit is een perfecte afdaling voor Integrity", was het opgeluchte commentaar van NASA, in een verwijzing naar de naam die de bemanning. "Dit was een terugkeer volgens het leerboek."

De astronauten van Artemis II hebben zojuist hun laatste manoeuvre gedaan in de Orion-capsule. De verwachting is dat ze over minder dan een half uur in het water van de Stille Oceaan landen, de zogenaamde 'splashdown'. Alle seinen staan op groen en er zijn door NASA tot nu toe geen problemen waargenomen

Het wordt nog even spannend als de Orion naar verwachting gedurende zes minuten geen contact kan hebben met NASA, een normale gang van zaken.

"De weersomstandigheden in de Stille Oceaan zijn ideaal voor de landing van vandaag", zo klinkt het bij Rob Navias, woordvoerder van NASA, zojuist in afwachting van de landing van Orion later vannacht.

"We hebben het over windkracht van slechts 10 knopen (zo'n 19 kilometer per uur) en golfhoogtes van minder dan 1,2 meter. Je kunt je geen beter weer wensen (...) voor de landing in zee".