Amiibo-figuren zijn meer voor verzamelaars dan voor gamers

Nintendo's interactieve Amiibo-figuurtjes zijn zo'n succes dat het een pervers effect geeft: sommige figuren, en niet alleen degene die opzettelijk als verzamelobjecten op de markt werden gebracht, zijn zo moeilijk vast te krijgen dat ze uitsluitend interessant zijn voor verzamelaars. Sommige figuren, die gewoon in de winkel zouden moeten liggen voor 10 tot 15 euro waren het niet dat ze zo schaars zijn, gaan op eBay voor tientallen tot honderden euro's.

Eind vorig jaar lanceerde Nintendo zijn Amiibo-figuren, actiebeeldjes die de Japanse consolemaker op de markt bracht als concurrenten voor Activisions bekende 'Skylanders'-reeks en Disneys even succesvolle 'Infinity'-figuren. Het concept is ongeveer hetzelfde: spelers plaatsen de figuren op het gamepadje van de Wii U of op het onderste scherm van de nieuwe 3DS-zakspelconsole, en er worden via een draadloze radiochip gegevens uitgewisseld met de figuur: data (onder meer van de scores en trofeeën die je in een game verdient) die je kunt overbrengen van de ene game naar de andere, en op die manier dus een meeneembaar, 'levend' personage creëert. De eerste serie figuren werd op de markt gebracht bij 'Super Smash Bros.' afgelopen najaar, en ondertussen zijn ze al aan een vierde 'golf' toe, met figuren die inmiddels compatibel zijn met een klein dozijn games, waaronder 'Mario Kart 8' en 'Code Name: S.T.E.A.M.'

Nintendo boert er goed mee: op luttele maanden tijd zijn er wereldwijd al meer dan 6 miljoen figuren verkocht, a rato van 10 tot 15 euro per stuk. Maar wie er écht goed aan verdient, zijn slimme verzamelaars en woekeraars, die misbruik hebben gemaakt van de schaarsheid van de figuren om hun prijs een gevoelig eind op te voeren via e-commercesites als eBay. Amiibo-figuren als Mario, Peach, Yoshi, Donkey Kong, Toad en Pikachu zijn vandaag nog vlot verkrijgbaar in de winkel, maar stel dat je een gamer bent die fan is van Mega Man, de inmiddels 25 jaar oude en in tientallen games opdravende figuur van het Japanse gamehuis Capcom, die ook een speelbaar personage is in 'Super Smash Bros.'? Dan is het uitkijken op eBay, waar snelle verzamelaars die ooit gewoon in de winkel een tientje neerlegden voor het figuurtje er nu 70 tot 100 euro voor vragen, verzendingskosten niet inbegrepen. Hetzelfde geldt voor Shulk, een van de hoofdpersonages in Nintendo's zopas gelanceerde 3DS-game 'Xenoblade Chronicles 3D', die eveneens voor meer dan 100 euro gaat. De nieuwe lichtingen Amiibo-figuren zijn zo schaars dat er een verzamelmarkt voor is ontstaan.

Die wordt bovendien volledig in stand gehouden door Nintendo zelf. Sommige figuren, zoals de goudkleurige Super Mario die het bedrijf in 'limited edition' uitsluitend in de rekken van de Amerikaanse retailer Wal-Mart lanceerde (en aan prijzen tot 200 euro worden ge-eBay'd), zijn opzettelijk gemaakt om verzamelobjecten te worden; het is een gangbare praktijk om begeerlijkheid te scheppen voor het product. Een waaraan ook concurrenten Activision en Disney zich bezondigen: beide hebben namelijk speciale edities van hun 'Skylanders'- of 'Infinity'-beeldjes op de markt. Maar Nintendo gaat een stap verder door ook de gewone winkelversies van zijn nieuwe Amiibo in zo'n kleine series op de markt te brengen dat ze allemààl de status van een verzamelobject krijgen.

Voor een deel heeft dat te maken met het feit dat Nintendo effectief de vraag naar nieuwe Amiibo-figuren heeft onderschat. Het plan van de gamemaker was om onmiddellijk een hele stal van 50 figuren op de markt te brengen, maar omdat zoiets zowel voor de speelgoed- en videogamehandelaars als voor de fabrikant zelf een ondoenbaar karwei was, werden ze in de tijd verspreid in verscheidene 'golven'. Het probleem is echter dat het pas na de eerste van die golven duidelijk werd welk een succes de figuren hadden, en ze vanaf de vroegste van die golven dus al bijzonder lastig te krijgen waren (eerste berichten over Amiibo-schaarstes vielen al in december 2014, een maand na de lancering).

Maar ook lijkt Nintendo iets téveel te genieten van het publicitaire voordeel dat de schaarste met zich meebrengt: het maakt van de Amiibo-figuren 'talk of the town' onder spelers. Tijdens een publieke productpresentatie die de Amerikaanse afdeling van Nintendo vorige week over het internet streamde, zei marketingmanager Bill Trinen bijvoorbeeld dat er een nieuwe levering Amiibo-figuren van Marth, een personage in de nieuwe game 'Code Name: S.T.E.A.M.', zal verschijnen in mei, om aan de grote vraag te voldoen. "Blijf op de hoogte, en mis je tweede kans niet", ruide hij de fans op.

De situatie is natuurlijk vooral nadelig voor gamers die fan zijn van een bepaald Nintendofiguurtje, de reden waarom Nintendo de goedkoop geproduceerde figuurtjes in de eerste plaats aan een bereikbare winkelprijs van tien tot vijftien euro op de markt brengt. Maar de toekomstige Amiibo-lichtingen laten tekenen zien dat Nintendo zijn lesje heeft geleerd, en het aantal verschillende figuren die beschikbaar zullen zijn bij toekomstige games verkleint. Bij 'Yoshi's Woolly World', bijvoorbeeld, een Wii U-game die later dit jaar op de markt komt, horen slechts drie verschillende Amiibo-figuren. Dat is ook behapbaarder voor de fabrieken die ze moeten maken en de winkeliers die ze in hun rekken moeten zetten: er kunnen grotere reeksen worden geproduceerd, en ze nemen minder plaats in beslag in de winkel.