De waardevolste videogamestartup maakt niet eens zelf games
Durfkapitalisten pompten onlangs een nieuwe investeringsronde van 165 miljoen euro in de Amerikaanse gamestartup Unity Technologies, die daarmee een marktwaarde van 1,36 miljard euro heeft. Opmerkelijk aan deze nieuwe megaspeler in de videogame-industrie is dat hij niet eens zelf games maakt: de software van het bedrijf helpt de makers van games als 'Pokémon Go', 'Inside' en 'Fallout Shelter' in de ontwikkeling van hun titels.
Het hart van een videogame zijn niet de graphics, niet de omvang van de gamewereld, maar gesimuleerde fysica: in de meeste games komen objecten met elkaar in botsing. Naarmate videogames mooier en realistischer worden, groeit ook de complexiteit van die fysica waarop hun gamewereld drijft. Niet alleen wordt de impact van kogels en autobotsingen op het decor realistischer, maar er dwarrelt ook meer en meer stof of bloemblaadjes rond, het water kabbelt realistischer, auto's laten diepere bandensporen na, neerslag ziet er 'natter' uit, enzovoort.
Die groei was, zeker het afgelopen anderhalve decennium, zo sterk dat er een groep bedrijven is ontstaan die zich vooral of uitsluitend zijn gaan bezighouden met het maken van centrale software die die fysische processen automatisch regelt, en die verkopen aan andere gamemakers. Spellen als 'Batman: Arkham Knight', 'Street Fighter V' en 'Battleborn' draaien bijvoorbeeld op de 'engine' van Unreal, een stuk fysicaprogrammatuur dat in 1998 werd geïntroduceerd door het Amerikaanse gamebedrijf Epic Games, en dat jarenlang de kwaliteitsstandaard zette. Games als 'Evolve' en 'Ryse: Son of Rome' drijven op dezelfde manier op de CryEngine van het Duitse gamebedrijf CryTek.
Meer dan een procent van de bijna 100 miljard euro per jaar die de videogame-industrie opbrengt, dus ongeveer een miljard euro, komt van de makers van dat soort 'middleware': ze maken niet per definitie eigen games, maar hun technologie vergemakkelijkt wel het werk van andere gamebedrijven.
Van alle slag
Tot enkele jaren geleden was zo'n engine alleen maar noodzakelijk voor grote blockbustergames die op de huiskamerconsoles of de pc draaiden: makers van kleinere games programmeerden hun fysica gewoon zelf. Maar ondertussen zijn ook kleinere indiegames en mobiele spelletjes zo realistisch geworden dat ze evengoed nood hebben aan een complexe 'fysicamotor'. Precies daarop speelde het Amerikaanse bedrijf Unity Technologies een jaar of zeven geleden handig in: het bouwde met zijn Unity Engine een technologie die letterlijk op ieder toestel draait, van een smartphone over een gameconsole tot een 'Smart TV'-platform.
En het werkt voor games van allerlei slag, zowel in 2D als 3D: recente tweedimensionale indiesuccessen als 'Inside' zijn bijvoorbeeld gemaakt op Unity, net als de iets geavanceerdere 3D-wereld van 'Firewatch' en 'Superhot'. Ook uitgesproken mobiele titels, zoals 'Pokémon Go' en 'Fallout Shelter'. En grote commerciële titels als 'Hearthstone: Heroes of Warcraft'. Rollenspellen met een grote spelwereld die in bovenaanzicht wordt gespeeld, zoals 'Pillars of Eternity'.
Ongeveer 45 procent van alle games die vandaag worden gemaakt, claimt Unity Technologies zelf, wordt op de fundamenten van Unity gebouwd.
Eenhoorn
Dat succes heeft het bedrijf te danken aan één centraal element: Unity laat gamemakers toe om één game meteen voor 24 verschillende platformen te bouwen, zonder dat hij moet worden geherprogrammeerd. Die 'conversies' of 'ports' zijn al decennia een pijnlijke stap die gamemakers moeten nemen, en worden door de software geëlimineerd. Om datzelfde gemak door te trekken naar de nieuwe gameplatformen die aan het opstaan zijn, VR-toestellen van Oculus, PlayStation en HTC, kreeg Unity Technologies onlangs een nieuwe investering van liefst 181 miljoen dollar (165 miljoen euro) toegestopt van een consortium van durfkapitalisten.
"Studio's hoeven geen winnaar meer te kiezen tussen de hardwareplatformen", lichtte Barry Schuler van DFJ Growth de investering toe, een investeringsbank die eerder al geld stak in Twitter, Tumblr, Tesla Motors en Foursquare, en die de nieuwe ronde op poten zette. De injectie is een zogeheten 'Series C'-investering, die vooral bedoeld is om de omvang van het bedrijf op korte termijn gevoelig op te krikken.
Twee eerdere A- en B-investeringsrondes kwamen van bekende durfkapitalisten als Sequoia Capital en Westminster Capital, en individuele 'angel'-investeerders als PayPal-medeoprichter Max Levchin. De opeenvolgende kapitaalinjecties geven het bedrijf vandaag een marktwaarde van 1,5 miljard dollar (1,36 miljard euro). Een 'unicorn', zoals dat heet in het boeventaaltje van de durfinvesteerders: een bedrijf dat meer dan een miljard waard is zonder dat het op de beurs staat. Unity Technologies is vandaag zelfs al half zoveel waard als de beurswaarde van decennia oude - en wèl beursgenoteerde - gamebedrijven als Ubisoft en Square Enix.
