Fantasy, sf en heavy metal op BlizzCon 2014

BlizzCon is tegelijk de hoogmis, de wereldbekerfinale én de massale verkleedpartij die videogamemaker Blizzard jaarlijks in zijn Californische achtertuin organiseert. De achtste editie viel dit weekend. Metallica speelde ten dans. En wij waren erbij.

Anaheim, Californië. Zesentwintigduizend fans vanuit alle hoeken van de wereld zijn afgezakt naar het plaatselijke conventiecenter. Ze hadden er met de glimlach 199 dollar (160 euro) en vaak een lange reis voor over. Twee dagen lang snuisterden door merchandisingstands snuisteren, converseerden ze in panelgesprekken met de makers van hun favoriete games over de toekomst ervan, juichten ze professionele spelers in wereldkampioenschapsfinales toe, en dompelden ze zich onder in alles wat van veraf en dichtbij met Blizzard's games te maken heeft. BlizzCon is pure fanservice. Voor het geld van de meteen uitverkochte toegangstickets hoeft Blizzard het al lang niet meer te doen. Het gros van de opbrengst gaat overigens naar een lokaal kinderziekenhuis.

Uitverkorenen

Twee dagen feest dus. De sfeer zit er al in nog voor de deuren opengaan. Niets dan opgewonden gezichten. Iedereen voelt zich hier onder vrienden, sommigen spreken zelfs over familie. Heel wat cosplayers ook, bezoekers die zich - met wisselend succes - uitgedost hebben als een orc, sjamaan, futuristische krijger of ander iconisch karakter uit een van de drie fantasy- of sciencefictionuniversa van de gastheer. Vele miljoenen fans zullen deze tweedaagse in meer dan veertig landen live over het internet volgen, maar hier ziet iedereen zich als uitverkoren. Ze zijn erbij en voor velen is dat niet de eerste keer. Of ze uitkijken naar het slotconcert van Metallica? Natuurlijk, maar dat is voor de meesten een aardige extra en lang niet voornaamste reden waarom ze naar het Californische Anaheim zijn afgezakt. Dit is hun Tomorrowland, Oscaruitreiking en wereldbekerfinale in één prettig gestoord pretpakket.

Hoge bomen

In weinig andere sectoren vangen hoge bomen zoveel wind als in de videogame-industrie, maar Blizzard Entertainement blijft daarvan meestal gespaard. Dat heeft een en ander te maken met de - zorgvuldig gecultiveerde - kreukloze reputatie van kwaliteitshuis. In tegenstelling tot de andere grote spelers serveert het slechts met mondjesmaat nieuwe games, ziet het er geen graten in om aangekondigde titels te blijven uitstellen of projecten waar het jarenlang aan heeft gewerkt in de prullenbak te kieperen - zie bijvoorbeeld 'Titan', een nieuwe onlinegame waaraan het bedrijf jarenlang heeft gewerkt, maar waar het bedrijf in september van dit jaar finaal de stekker uittrok.

Als ze er dan toch eentje uitbrengen, dan scoort die zonder uitzondering de zeldzame heilige graal in de entertainmentwereld: lof van de critici én commercieel succes. Met 'Warcraft', 'Diablo' en 'Starcraft' lanceerde Blizzard drie franchises die tot regelrechte fenomenen uitgroeiden. Warcraft begon als een strategiegame rond ridders, orcs en andere fantasywezens, maar het échte succes volgde in 2004 met 'World of Warcraft'. De andere hit, 'Starcraft', is goed voor een al even onwaarschijnlijk succesverhaal. Dit als sciencefictionopera vermomd strategiespelletje groeide in Zuid-Korea uit tot een door de overheid ondersteunde professionele sport en telt er meerdere televisiezenders die non-stop wedstrijden uitzenden. Het digitale verzamelkaartspel 'Hearthstone', hun nieuwste telg, is amper jaar na release al goed voor twintig miljoen spelers.

Nieuwe titels

Er was tijdens de weken voor BlizzCon 2014 heel wat aandacht ontstaan over deze editie van de fanbijeenkomst, grotendeels gecultiveerd door Blizzard zelf, wat heel wat fans deed vermoeden dat er grote aankondigingen zouden komen. Misschien wel 'Warcraft 4', een single-player-opvolger voor het inmiddels al bijna dertien jaar oude 'Warcraft III: Reign of Chaos'? Dat vervolg kwam er niet, maar Blizzard had wel een paar andere dingen in zijn mouw zitten voor Blizzcon 2014. Het begon met de 'Warcraft'-film, die het bedrijf vorig jaar aankondigde, en waarvan dit weekend een groot stuk van de cast werd voorgesteld. Acteurs als Travis Fimmel ('Vikings'), Dominic Cooper ('Dracula Untold'), Paula Patton ('Mission: Impossible - Ghost Protocol') en Clancy Brown ('Highlander') zullen hun opwachting maken in de prent, die in 2016 in de bioscoopzalen wordt verwacht.

Maar het volk dat op BlizzCon kwam opdraven, verwachtte natuurlijk nieuwe games. En die kregen ze evengoed: Blizzard stelde er om te beginnen 'Legacy of the Void' voor, het sluitstuk van de trilogie die Blizzards strategiegame 'StarCraft II' is. Officieel heet het een nieuwe expansie, maar Blizzard beschouwde 'StarCraft II' bij de lancering in 2009 al meteen als een trilogie: bij de eerste aflevering, 'Wings of Liberty', zat gewoon toevallig het 'client'-programma meegeleverd waarop de drie episodes draaien. 'Legacy of the Void' sluit de saga af met een epische strijd tegen een oude kwade kracht uit de Void, een onbekend deel van het universum, die het voortbestaan van alle leven bedreigt. Tegen het decor van deze strijd komt ook het verhaal van de Aardse held Jim Raynor en diens ex-geliefde Kerrigan, nu een buitenaardse koningin, tot een climax.

Verrassing

En dan kwam er de grootste verrassing: 'Overwatch', een compleet nieuwe Blizzard-game, die niets te maken heeft met de drie kernfranchises van het gamehuis. Het gaat deze keer om een online speelbare first person shooter, die zich afspeelt in een toekomstige, technologisch geavanceerde maar helaas ook door oorlog verscheurde planeet Aarde, waar een internationale 'taskforce' van soldaten, wetenschappers, avonturiers en rare kwasten onder de naam 'Overwatch' probeert om de wereldvrede te herstellen. Tot de groep uiteenvalt, en de restanten ervan ze terug naar haar eerdere glorie proberen te herstellen. Spelers gaan in teams van zes elkaar te lijf in een aantal futuristische locaties, zoals Londen of de met technologie gemodificeerde Egyptische pyramiden. Wanneer 'Overwatch' op de markt komt werd nog niet aangekondigd, maar voor de 25.000 BlizzCon-bezoekers werden er alvast 600 pc's klaargezet waarop ze een voorlopige versie van deze shooter, waar Blizzard maar liefst zeventien jaar in het grootste geheim aan heeft gewerkt, mochten spelen.

Dit was de achtste BlizzCon en als het van Blizzard en het publiek, hier of thuis, afhangt, is het nog lang de laatste niet. Naast opvolgers en uitbreidingen voor de bestaande titels en een heuse big-budget-langspeelfilm, onthulde de uitnodigende partij met Overwatch zelfs een nieuwe game. Genoeg om nu al de harten zesentwintigduizend aanwezigen en een paar miljoen online kijkers sneller te doen slaan. En oh ja, Metallica speelde een loeier van een concert. Maar de opener, de meer enthousiaste dan getalenteerde gelegenheidsband opgetrokken uit de bazen van Blizzard, oogstte minstens evenveel gejuich.

(Verslaggeving ter plaatse: Raf Picavet)