Gamepreview: Project Cars 2, realistischer wordt het niet

Voor spelers die hun racebeleving ernstig nemen werden de virtuele racetracks jarenlang gedomineerd door Gran Turismo en Forza. Met Project Cars, een nieuwe speler bij gekomen. Een troonpretendent die nu voor de tweede keer op rij wil bewijzen dat het altijd nog iets beter, authentieker en realistischer kan.

Normaal laten spelletjesmakers bekende koppen opdraven wanneer de game zo goed als klaar is. Kwestie van wat extra persaandacht te krijgen. Slightly Mad Studios, een verzameling getalenteerde jongens en meisjes met samen een dozijn van de beste racegames ooit op hun palmares, pakken het anders aan. Vanuit de ambitie de visueel sterkste, meest realistische en kortweg de beste racegame ooit te maken, putten ze uit drie bronnen. Hun eigen ervaring, de verlanglijstjes van de ernstige racegamerscommunity en professionele piloten. Zo maakten ze die eerste Project Cars tot een debuut die elke concurrent tot piekeren aanzette. En zo maken ze ook deze opvolger.

Precisiewerk

Dat verklaart meteen waarom we op locatie in het ijzig koude noorden van Zweden niet enkel met gamedesigners praatten, maar ook met Ben 'The Stig' Collins en Nicolas Hamilton, halfbroer van en titelhouder van menig virtuele en echte kampioenschapsbeker. Twee van de vele professionele racers die de ontwikkelaars doorheen het hele proces frustreerden met commentaren dat er "hier iets niet helemaal juist zat" of dat "die banden na een opwarmrondje een iets groter gevoel van grip vereisten". Details waar het merendeel van gamers of chauffeurs niet om maalt, maar tegelijk is het dit precisiewerk dat ook deze Project Cars 2 tot de nieuwe standaard onder de realistische racegames moet maken.

Het echte werk

Zelf zijn we op z'n best gezegd middelmatige bestuurders. Het siert de begeleiders daar in Zweden dat ze ons in amper twee dagen vertrouwd maakten met terminologie als oversteer, understeer, load balancing en de Scandinavian Flick. En hoe dat verschilt bij wagens met voorwiel-, achterwiel- en vierwielaandrijving ... op een bevroren meer. Toegegeven, er kwamen wat ongewilde sneeuwfonteinen en de occasionele takelinterventie aan te pas, maar met schuiven en opstaan, kregen we op z'n minst een gevoel voor de principes. En een respect voor jongens als Collins en Hamilton, die deze parcours dubbel zo snel of sneller afwerkten.

Weer en geen weer

Een toegenomen respect ook voor de makers van Project Cars 2. De wagens op het ijs-track in hun game blijken immers naar precies diezelfde principes te luisteren. Je voelt dan wel geen G-krachten wanneer je op de virtuele rem gaat staan, maar de verschuiving van het zwaartepunt en het effect daarvan op het stuurgedrag, klopt als een bus. Toch voor zover wij dat kunnen inschatten. De andere circuits scoren een gelijkaardige overtuigingskracht. Zeker wanneer het daar plots gaat regenen en er zich precies daar plassen vormen waar dat op het echte circuit ook gebeurt.

170 droomwagens

Dat streven naar authenticiteit en realisme gaat dus verder dan de meer dan 170 wagens, waar Slightly Mad Studios na het succes van hun voorganger veel makkelijker de gebruikslicentie voor losweekte. Fabrikanten van deze veelal peperdure droomwagens waren niet enkel bereid om hun wagens aan de game te 'lenen' maar gaven de ontwikkelaar in de meeste gevallen ook verregaande toegang tot hun technische data. Goed om weten is dat ook deze tweede je van bij de start toegang geeft tot het hele wagenpark. Het voor gameconsoles recordbrekend aantal tracks is met evenveel detail nagemodelleerd en voorzien van een overtuigend weersysteem, een dag- en nachtcyclus. Ze zien er zelfs anders uit in de lente dan in de zomer.

Ook voor gewone stervelingen

Hoewel Project Cars 2 zich profileert als een ernstige race-simulatie, geeft het de beginnende gamer heel wat opties om de uitdaging naar zijn of haar vermogen terug te schroeven. Na een paar races op hetzelfde circuit zou iedereen een plaatsje in de top vijf moeten kunnen scoren. Daarna in de top drie en dan kan je beginnen kijken welke hulpmiddeltjes je uitschakelt om naar een gelijkaardig resultaat toe te werken in telkens meer realistische omstandigheden. Voor je het weet waag je je aan een online race-kampioenschappen en ook dit luik wordt helemaal herbekeken met het oog op gebruiksgemak en de garantie dat je steeds met spelers van je eigen niveau aan de startlijn verschijnt. Een belofte die in deze fase van ontwikkeling echter nog niet te verifiëren was.

Er kan er maar één de mooiste zijn

Project Cars 2 zit ook op kruissnelheid om ook een van de mooiste racegames ooit te gaan worden. Het verschijnt zowel voor PS4, Xbox One als PC en voor die laatste ondersteunt het zelfs 12K resoluties en is het van de grond af ontwikkeld voor die spelers die met een VR-headset voor een extra onderdompelende ervaring gaan. Ook dit mochten we uitproberen en ook deze ambitie wordt waargemaakt. Tenslotte nog even deze goed nieuws boodschap voor de spelers van de eerste: het totaal herwerkte menu-systeem staat nog niet op punt, maar we kunnen alvast getuigen dat het heel wat vlotter werkt dan zijn ondoordacht omslachtige voorganger. Iets waar The Stig geen hand in heeft. Hoe die Mercedes AMG GT-R met koude banden zijn eerste bocht ingaat, dan weer wel.

Project Cars 2 verschijnt eind 2017.