GAMEREVIEW. ‘Hot Wheels Unleashed’ weet de spirit van je wonderjaren te raken

Met toegankelijke maar uitdagende racegameplay en een aanpak die je helemaal terugvoert naar de tijd waarin je je speelgoedautootjes door de zandbak ploegde, is Hot Wheels Unleashed een onverwacht toppertje. Al zullen alleen suckers voor nostalgie over de kleine maar talrijke gebreken heen kijken.

Was jij er eentje die van opgepierde personenwagens hield? Van F1-bolides? Van trucks? Oldtimers? Fantasiewagens? De Hot Wheels-speelgoedautootjes hadden voor iedereen wat, en die genereuze spirit keert ook terug in Hot Wheels Unleashed, een racegame gebaseerd op het bekende speelgoedmerk van de Amerikaanse speelgoedfabrikant Mattel.

De komst van een nieuwe Hot Wheels-game hoort wantrouwen op te wekken. Er zijn al tal van op de speelgoedwagentjes ‘branded’ games op de markt geweest: de allereerste dateert al van 1984, en sindsdien heeft zo goed als ieder gamebedrijf ooit wel eens een Hot Wheels-spelletje gemaakt. Steevast waren het prutsproducties, gemaakt om snel in te cashen op de licentie, tot pakweg enkele jaren geleden. Ineens lijkt Mattel meer betekenisvolle allianties te zijn aangegaan om zijn product in een game te krijgen. Zoals de recente, fel gesmaakte uitbreiding voor Forza Horizon 4, bijvoorbeeld. En nu dus met een nieuwe game, ontwikkeld door de Italiaanse racegamespecialist Milestone.

Spel over spel

Ook die laatste kan niet enorm veel geloofsbrieven voorleggen, maar dat komt vooral omdat ze tot nu toe met weinig middelen heel keurige racegames hebben moeten maken: het is onder meer de studio achter verscheidene officiële WRC-rallygames, en ze zitten nog altijd achter de jaarlijkse MotoGP-reeks. Met Hot Wheels Unleashed tonen ze niet alleen dat ze groter en groter werk aankunnen, maar ook dat ze een gevoelig hartje hebben voor alles wat met auto’s te maken heeft. Inclusief dus een van de allereerste kennismakingen die een mens ermee kan maken: het spelen met miniatuurwagentjes.

De manier waarop kinderen al sinds 1968 spelen met Hot Wheels zit ook diep ingebakken in de gameplay waarop Hot Wheels Unleashed drijft. Het racen zelf is eigenlijk bijzaak: veel belangrijker is wat er tussen de ritten door gebeurt. Een collectie van nieuwe wagentjes aanleggen, bijvoorbeeld: vanzelfsprekend zit daar een verdienmodelletje in (een Dodge Charger bij je collectie? Da’s dan één euro graag!), maar het merendeel van je garage stouw je vol met autootjes die je hebt verdiend door het racen. Verder verdien je bij iedere gewonnen race ook upgradepunten en munten om naar eigen goeddunken nieuw rollend materieel binnen te halen.

Lekker racen

Dat racen gebeurt via een progressie op een bordspelachtige interface, waarbij je een steeds groter stuk van de plattegrond verovert door races te winnen. Hot Wheels Unleashed is een zogeheten arcaderacer, waarbij de simulatie tot een minimum werd beperkt en je bijvoorbeeld heel wat hulp krijgt in de bochten, en het is niet zo’n game waarin je het eigenlijk al kunt schudden wanneer je een domme fout hebt gemaakt. Die toegankelijkheid zit er natuurlijk in zodat je je ten volle kunt concentreren op de nostalgiefactor. Maar er zit tegelijkertijd wel wat uitdaging in: ridicuul makkelijk is het nooit.

Iconische Hot Wheels (we herkenden er vaagjes een paar!) zitten vrij natuurgetrouw in de game, net als de parcours vol loopings, sprongetjes en andere bekende elementen uit de bouwpakketjes die al meer dan vijftig jaar in de winkels staan. Je kunt er zelf bouwen, maar de makers hebben uitstekend hun best gedaan om in de plastic circuits uit de campagne een paar instinkers in te bouwen die, als je niet oplet, het verloop van de hele race nog kunnen veranderen.