'Gat out of Hell' levert een afgewaterde dosis 'Saints Row'

Met de korte uitbreiding 'Gat out of Hell' maakt de 'Saints Row'-reeks zijn overstap naar de nieuwste generatie consoles. Verwacht er alleen geen volledige aflevering uit de inmiddels bijna tien jaar oude serie van: het is ofwel een zoethoudertje voor een vijfde episode, ofwel een epiloog voor de hele reeks.

William Shakespeare als DJ in zijn eigen nachtclub die 'Tempest' heet, 'Dracula'-inspiratie Vlad Tepes die wordt gefolterd door hem in een kleutertuin-achtige ruimte op te sluiten: de 3rd Street Saints maken in de nieuwe uitbreiding 'Gat out of Hell' een zijsprongetje naar het hiernamaals, en ook dat is natuurlijk helemaal ingericht volgens de wetten die het universum van de serie voorschrijven. Die reeks begon in 2006 als een stouter alternatiefje voor 'Grand Theft Auto', maar zeker in de derde en vierde aflevering sloeg ze resoluut haar eigen, krankjoreme richting in. De straatbende uit het eerste deel groeide uit tot een wereldwijde criminele organisatie, tot ze de leiding van de Verenigde Staten van Amerika op zich nam en vanuit die positie de wereld in het geweer hielp tegen een buitenaardse invasie. En nu wordt die merkwaardige criminele carrière verdergezet in de hel, waar hoofdpersonages Johnny Gat en Kinzie Kensington naartoe reizen om hun gangstermaatje, voormalig Amerikaans president en bendeleider The Boss, uit de kladden van Satan te redden, en tegelijkertijd eventjes een opstand te organiseren tegen de Gehoornde.

Dat de titel van 'Gat out of Hell' refereert aan een Meat Loaf-rockalbum uit de late jaren '70 is hoegenaamd geen toeval: gamestudio Volition, de maker van de game, heeft zich in zijn design van de nieuwe open wereld van New Hades duidelijk gebaseerd op covers van oude rockalbums zoals hetgene dat de titel persifleert. Alles is lekker duister, de ongevaarlijke inwoners zijn rondlillende zombies, en Satans ordediensten rijden rond in een steekvlammen producerende monstertruck. De game ziet er, net als àlle 'Saints Row'-afleveringen, behoorlijk goedkoop uit, met fletse texturen in het decor en omgevingseffecten waarop duidelijk zwaar beknibbeld is geweest, e, maakt die visuele achterstand - opnieuw zoals dat hoort voor een game in deze serie - goed door het decor in een ultragewelddadige karnavalssfeer te tooien. Dat werkt, zo bewezen zeker afleveringen drie en vier. Alleen past de grauwheid van de nieuwe omgeving niet meteen bij de purperen boventoon van episode IV, waar 'Gat out of Hell' een vervolg en een uitbreiding op is.

Een andere reden waarom 'Gat out of Hell' uit hetzelfde hout gesneden is als de rest van de reeks: de titel past niet eens in een aanwijsbaar genre. De contouren van het originele design van de reeks - een stadssimulator waarin de criminele onderwereld de plak zwaait - blijft nog wel min of meer behouden, want ook New Hades blijkt een stad met verschillende in te nemen wijken te zijn. Alleen is de open wereld behoorlijk klein, ligt de nadruk bijna volledig op schieten, en speelden de makers deze keer zwaar leentjebuur bij Sony's 'Infamous'-reeks: je hoofdpersonage heeft de vleugels van een zwarte engel gekregen, waardoor hij zich ook door de lucht doorheen de stad kan bewegen, en met zijn nieuwe sprintkwaliteiten begeeft hij zich ook zonder auto pijlsnel van punt A naar B.

De centrale verhaallijn in 'Gat out of Hell' is niet veel soeps, en heb je in een schamele vier uur doorworsteld. Die plot bestaat ook gewoon uit een resem zelf te kiezen uitdagingen, die nadat je Satans zeik voldoende lauw hebt gemaakt automatisch leiden tot de onvermijdelijke confrontatie met de opperduivel. Het belangrijkste probleem van 'Gat out of Hell', naast de vlakke visuele presentatie, ligt hem niet in de aanwezigheid van content: wat missies betreft heb je wel een forse kluif voor je 20 euro. Alleen is de humor die doorheen het verhaal verweven zit, en waaraan voorganger 'Saints Row IV' net zijn cultstatus te danken heeft, bijzonder ongelijk wat frequentie en kwaliteit betreft, en dat is dodelijk voor een 'Saints Row'-game. Hopelijk is dit gewoon een tussenstapje naar een vijfde aflevering en niet een epiloog, want in dat laatste geval eindigt de serie niet meteen met een hoge noot.