'Monster Hunter 4 Ultimate' is opnieuw een game voor doorzetters

Met reusachtige slagwapens een reeks land- en zeemonsters neerleggen die zp uit de prehistorie of fantasyfilms lijken te zijn weggeflitst: de 'Monster Hunter'-reeks volgt een formule die vooral Aziatische spelers, en een belangrijke niche aan hardcoregamers in het westen, maar niet beu worden. Binnenkort is er 'Monster Hunter 4 Ultimate', de nieuwste episode in de langlopende serie.

Hakken en slaan tot de uitputting erop volgt - de jouwe, of die van het tientonnermonster dat je nu al bijna een uur probeert om te leggen. De strijd verliezen, nieuwe proviand en betere wapens en uitrusting inslaan, en terug de jachtvelden in. Of hem winnen, en vervolgens beginnen aan een van de volgende uit het rooster van reusachtige, meestal op voorhistorische beesten of fantasydieren gestoelde monsters die 'Monster Hunter 4 Ultimate' bevolken, een nieuwe aflevering in een van de weinige videogamereeksen die we met recht en reden 'cult' kunnen noemen. Het is vooral een game die een 'hardcore' publiek aanspreekt: een die draait om vasthoudendheid en gebetenheid, want je bent eventjes bezig voordat je zo'n gedrocht neerkrijgt. Eens het is gebeurd, is de glorie onmetelijk, maar het vergt meer doortastendheid dan de meeste andere games die op de markt zijn. Want hier is een belangrijke verrassing: de monsters die je opjaagt hebben niet eens een gezondheidsbalk. Je moet van andere externe 'cues', zoals de animaties van de beesten, afleiden hoe sterk of zwak je prooi is.

"De videogame-industrie moet volgens ons in twee richtingen uitbreiden: nieuw publiek vinden, dat is geen verhaal dat exclusief voor toegankelijkere games is weggelegd", zegt 'executive producer' Ryozo Tsujimoto. "Er is de afgelopen tien jaar een forse uitbreiding geweest naar een nieuw publiek, en dat valt alleen maar toe te juichen. Maar tegelijkertijd moet het aanbod voor de klassieke spelers, degenen die al videogames speelden tijdens de vroegste consolegeneraties of vandaag verder spelen in die traditie, evengoed blijven uitbreiden: dat zijn de spelers die veel van hun beschikbare inkomen uitgeven aan games."

Het hardcorecachet van 'Monster Hunter 4 Ultimate' maakt wellicht opnieuw dat de game in de eerste plaats erg populair zal zijn in Japan en bepaalde Aziatische markten, en in het westen eerder een - zij het grote - niche van zware fans aanspreekt. Van 'Monster Hunter Tri', de vorige aflevering, kwamen 2 miljoen van de 5,48 miljoen totaal verkochte exemplaren uit westerse markten. Zitten er meer hardcorespelers in het oosten van de wereld? Het is een vraag die gamemakers al decennia bezighoudt. "Maar het verschil heeft volgens mij niets met moeilijkheidsgraad te maken", zegt Tsujimoto: "Japanners of Aziaten zijn niet noodzakelijk bedrevener spelers dan westerlingen. Er is vooral een verschil in de visuele thema's die beide culturen aanhangen. Onze game lijkt in dat opzicht vooral Japanse spelers aan te spreken."

In het liefst 120 monsters tellende 'Monster Hunter 4 Ultimate' is er in essentie weinig veranderd ten opzichte van de voorgaande negen afleveringen, maar de reeks heeft in de loop van de afgelopen tien jaar een paar onderhuidse evoluties doorgemaakt. Ze begon tien jaar geleden op de PlayStation 2 en zwermde snel uit naar Sony's PSP-handheldconsole. Sinds 'Monster Hunter Tri' vonden de games echter een nieuwe primaire thuis op Nintendoconsoles. "Waar we nu vooral erg enthousiast over zijn, is de 3DS en de enorme mogelijkheden die dat platform levert", zegt Tsujimoto. "We kunnen onze actie over twee schermen spreiden, wat een technologisch voordeel is dat volgens ons nog steeds een belangrijke rol speelt. Verder is onze game in Japan, dankzij de 3DS en zijn StreetPass-systeem, een soort communicatietool geworden, een medium waarlangs mensen elkaar leren kennen."

'Monster Hunter 4 Ultimate' verschijnt op 13 februari voor Nintendo 3DS.