Hoe gamepionier Atari uit de as hoopt te herrijzen

Atari, dat is voor veel dertigers en veertigers een flinke brok jeugdsentiment, maar het bedrijf valt de laatste twintig jaar bezwaarlijk te associëren met succes. Enkele maanden geleden werd het gamesmerk nog maar eens opgevist uit een faillissementsprocedure om een nieuw leven te krijgen als een Frans technologiebedrijf. Met games, maar binnen afzienbare tijd misschien ook met hardware, zo suggereert kersvers CEO Frédéric Chesnais tegenover technologiesite VentureBeat.

Atari, opgericht in 1972 en pionier met de arcadegame Pong, was eind jaren 70/begin jaren 80 de absolute top van de games- en consolewereld. De Atari 2600-console was een denderend succes, maar daarna stortte het bedrijf de dieperik in. De zware concurrentie van Nintendo, prijzenoorlogen en enkele stevige gameflops zorgde dat Atari in de jaren 80 en 90 een paar keer van eigenaar wisselde. Via Hasbro (1998) en het Franse Infogrames (2008) leek het bedrijf even te zullen herleven, maar uiteindelijk moesten alle bestaande Atari-filialen vorig jaar bescherming zoeken tegen schuldeisers. Uit die procedure viste ex-Atari-topman Frédéric Chesnais het merk weer op.

Positieve naam
Zijn belangrijkste uitdaging op dit moment: een manier zoeken om Atari als merk weer relevant te maken. Pas daarna kan het bedrijf ook echt geld beginnen verdienen. "Eerlijk is eerlijk, de beste Atari-games zijn allemaal dertig jaar geleden gelanceerd", stelt hij aan VentureBeat. "Dus ik denk dat het van belang is dat we het merk betekenisvol herpositioneren, door gebruik te maken van sociale en online elementen. Maar dat is niet iets dat we in twee of drie maanden kunnen verwezenlijken."

Chesnais beseft dat hij tenminste al met de merknaam iets moois in handen heeft. Zelfs na al die jaren kan Atari qua naam nog perfect naast Nintendo staan. "Atari staat voor mij synoniem met iets positiefs, iets leuks. Het is entertainment. We vinden het leuk, zelfs al weten we niet goed wat het is." Chesnais wil meeliften met de populariteit van 'retro' in de gameswereld: de 8- en 16-bitbeelden van de jaren 80 roepen bij heel wat mensen schitterende herinneringen op. "We hebben meer dan 220 games, waarvan de meeste echt iconisch zijn", klinkt het. En die moeten de fundamenten vormen van het nieuwe Atari.

Software én hardware
Momenteel werken er 10 mensen bij het bedrijf, onder het studio-productiemodel: Atari selecteert als 'uitgever' de studio's die voor hen de games moeten bouwen. Met de stempel Atari erop zouden die al bovengemiddeld moeten scoren, hoopt Chesnais. In maart raakte ook al bekend dat Atari ging samenwerken met FlowPlay, dat casinogames bouwt. Maar hij zegt verder te willen gaan dan de software. "Atari is ook een hardwaremerk", stelt hij. Hij zegt daarom momenteel te overleggen met allerhande partners in dat domein.

Een nieuwe console dan? "Nee, ik spreek niet over een nieuwe console. Maar bijvoorbeeld een horloge. Een nieuw soort gamehorloge, met het merk Atari, is wel iets wat we zouden kunnen doen." Atari in de wereld van de 'wearables'? Het lijkt erop, want wat later suggereert hij ook een jas die smartphones kan opladen via een klein zonnepaneeltje op de schouder. Die hypothetische voorbeelden verklaren in elk geval waarom Chesnais Atari voortaan een "lifestylemerk" wil noemen: "Het gaat veel verder dan gaming." Maar wat die zin exact betekent, zal pas in de komende maanden en jaren duidelijk worden.