Test Drive Unlimited Solar Crown: een concurrent voor toppers zoals Forza?

Test Drive Unlimited, een nieuwe game in het racegenre? Niet helemaal. Er zijn intussen al verschillende voorgangers geweest. Sterker nog, voor de eerste telg in de familie moeten we al 37 jaar teruggaan in de tijd. Maar voor deze nieuwe titel is het wel een comeback na meer dan tien jaar afwezigheid. De ambitie van Nacon en KT Racing lijkt groot, maar kunnen ze het ritme volgen van hedendaagse toppers zoals Forza of The Crew?

Wie intussen een rekensommetje heeft gemaakt, weet dat Test Drive, de voorloper van deze game, al in 1987 is verschenen. En wie iets van gameconsoles kent, bedenkt dan ook meteen dat dit lang voor de release van de eerste PlayStation of Xbox gebeurd is. De game verscheen destijds voor prehistorische systemen zoals Amiga, Atari ST, Commodore 64 en DOS. Voor alle duidelijkheid: ook wij hebben dit even moeten opzoeken.

De stamboom van de gamereeks leek in 2012 ten einde te komen met Test Drive: Ferrari Racing Legends. Tot een tijdje geleden duidelijk werd dat er een nieuwe game in de maak was. Natuurlijk is het racegenre in die tijd grondig veranderd en zijn onze verwachtingen flink gestegen. Zeker als je zoals Test Drive Unlimited Solar Crown met een indrukwekkend wagenpark wil uitpakken.

In een supercar door Hongkong

Laten we beginnen met de setting en de naam van de game. Het spel speelt zich af op één locatie: Hongkong. In plaats van een veelvoud aan circuits krijgen we dus een open wereld met tal van straatcircuits die doorheen de game op de kaart verschijnen. In dat opzicht gaat de game Forza Horizon achterna. De opdrachten onderweg – zoals snelheidsrecords breken aan flitspalen – doen dan weer aan The Crew denken. Hoe dan ook zie je meteen dat er veel te beleven valt.

Solar Crown is de organisatie die je uitnodigt om aan de straatraces deel te nemen. Voor het zover is, moet je jezelf eerst bewijzen in een paar voorbereidingswedstrijden. Veel stellen die niet voor, behalve dan dat je meteen achter het stuur van een Lamborghini Huracán mag plaatsnemen. Wen er niet te veel aan, want je moet die wagen al snel weer afgeven en je carrière lanceren met wagens van iets mindere allure dan zo’n supercar – hoewel dat misschien respectloos klinkt, want het zijn nog steeds razendsnelle wagens waar we alleen maar van kunnen dromen.

Centraal in de game staat het Solar Hotel, de lobby waar alles enigszins samenkomt. Op dat vlak is de game alvast een buitenbeentje, aangezien je in de lobby en garages kunt rondlopen en dus niet de hele tijd achter het stuur zit. De meerwaarde daarvan is ons niet duidelijk, want zelf kunnen we niet snel genoeg weer in de wagen zitten en rubber verbranden. Bovendien duren die scènes iets te lang en lijken de figuren die je tegenkomt grafisch wel erg houterig voor een moderne game.

Nieuwe wagens en onderdelen kopen

De game gaat pas echt van start wanneer je met je startbudget bij een dealer binnenwandelt en je eerste wagen mag kiezen. In totaal krijgen we de keuze tussen drie modellen: een Alpine A110 Legende, een Ford Mustang GT, en een Nissan Z. Wellicht heb je meteen de neiging om voor die Ford te kiezen, maar neem gerust je tijd om aan te voelen welke wagen je het best ligt. Alsof je een paar schoenen koopt, mag je in elk model twee minuten lang door de straten van Hongkong racen. Op basis daarvan gaven wij uiteindelijk toch de voorkeur aan de Nissan.

Na enkele races beschik je alweer over een aardig budget om je wagen met nieuwe onderdelen uit te rusten. Daardoor zullen de prestaties toenemen, waarna zich nieuwe wedstrijden aandienen. Ook uiterlijk kan je je wagen naar hartenlust aanpassen, al kunnen we bij de voorgestelde kleuren soms niet begrijpen waarom iemand zo’n geweldige auto op die manier zou willen verknoeien.

Naarmate je nieuwe delen van Hongkong verkent, verschijnen er ook nieuwe showrooms. Helaas zijn veel uitgestalde wagens nog iets te duur, maar laat je dat niet tegenhouden om je wagenpark uit te breiden. Op die manier ga je ook de subtiele verschillen tussen de wagens beter ervaren. De game weet op dat gebied alvast goede punten te scoren. De Nissan waarmee we het spel startten, voelt immers anders aan dan de Audi TT RS waarmee we onze carrière verderzetten.

Veel variatie en spektakel

Wat met de race-ervaring zelf? Zoals wel vaker hoeven liefhebbers van realistische simulaties geen hoop te koesteren. Je mag naar hartenlust botsen tegen andere wagens of het wereldrecord lantaarnpalen omverrijden verbreken. Wie het af en toe eens niet smerig speelt, zal het behoorlijk lastig hebben. Dat laatste is goed nieuws, want je hoeft je niet aan een eindeloos lange opwarming te verwachten waarbij je races met de vinger in de neus domineert. Al vanaf het begin krijg je veel concurrentie. Ook tegen de AI zien we toch vaak onverwachte dingen gebeuren.

Door de variantie in de races en de wagens ben je geruime tijd zoet met deze game. Na een uur spelen krijgen we melding dat we 3% van alle wegen in Hongkong hebben verkend. Nog een lange reis te gaan dus, en gelukkig verandert de omgeving ook regelmatig zodat we zelden het gevoel hebben dat we over dezelfde circuits blijven rijden. Ondertussen moet je jezelf aansluiten bij een clan, waardoor er ook licht verhalend element aanwezig is.

Conclusie: 7,5/10

In het algemeen is Test Drive Unlimited Solar Crown best een goede racegame. Zeker fans van Need For Speed Underground gaan er hun gading wel in vinden. Een van de minpuntjes die we zelf ervaren hebben, is het feit dat we tot driemaal toe niet konden spelen omdat de connectie met de server verbroken was of omdat er onderhoudswerken bezig waren. Maar puur als race-ervaring hebben we al bij al zeker genoten van deze nieuwe Test Drive.

Om tot slot nog even terug te komen op die vergelijking met de hedendaagse toppers: Test Drive Unlimited Solar Crown gaan we niet op gelijke hoogte plaatsen met de beste Forza- en The Crew-games. Maar dat hoeft uiteraard geen schande te zijn, aangezien deze game eerst een achterstand moest goedmaken. Wie tijd heeft, moet zeker eens de screenshots opzoeken van die eerste Test Drive uit 1987. Dan ga je alleen maar meer beseffen dat dit een leuke comeback is en we oprecht hopen dat de volgende Test Drive z’n voetje echt naast die andere toppers kan zetten.