Waarom 'Destiny' in alle stilte werd overgedaan

Spelers die vandaag 'Destiny' in de console floepen, de vorig jaar gelanceerde duurste videogame aller tijden, zullen een opmerkelijk verschillend spel inladen van nog maar een paar dagen geleden. Met een grote, automatisch gedownloade update van de game gooide ontwikkelaar Bungie - na felle kritiek van spelers - een groot deel van de spelregels en de content van zijn creatie om. Hebben 'Destiny'-spelers dus een jaar lang een onaffe game zitten spelen?

Na een automatische update ziet de game van Bungie er - na felle kritiek van spelers - er plots heel anders uit

'Destiny' mag, een jaar na zijn lancering, toch nog een commercieel succes worden genoemd. De game mag dan wel een half miljard dollar (443 miljoen euro) hebben gekost om te maken en erover te adverteren, hij heeft ondertussen al ongeveer een héél miljard dollar (886 miljoen euro) opgebracht. Zestien miljoen geregistreerde spelers staan er inmiddels op de teller.

In de kantoren van gamehuis Activision, dat van 'Destiny' een nieuw vlaggenschipproduct wilde maken naast 'Call of Duty', 'Skylanders' en 'Guitar Hero', wordt opgelucht adem gehaald. Want een jaar geleden was de stemming iets minder triomfantelijk: vlak na de lancering van de game kwam er heel wat kritiek van spelers.

Te kort, te makkelijk, niet goed genoeg

'Destiny' was bedoeld als een game die spelers van bijna ieder slag aanspreekt. Het is in zijn basismechanieken een 'first person shooter', maar dat is een genre dat met onder meer 'Call of Duty' mainstream is geworden. Er zat een - soort - verhaalcampagne in. En spelers die met grote aantallen samen een grote vijand of een gebied met een overweldigende vijandelijke heerschaar wilden aanvatten, à la 'World of Warcraft', konden dat ook.

Helaas was niét iedereen tevreden met 'Destiny'. Spelers die er liever alleen op uit trekken, voor het verhaal, kloegen over de korte verhaalcampagne en het geringe aanbod aan decors die konden worden aangedaan. Spelers die eventjes in de weer waren geweest in de game, hadden er op een bepaald moment geen uitdaging meer aan. De multiplayer-elementen waren dan weer niet toegankelijk genoeg voor beginnende en minder bedreven spelers. En dan was er 'Game of Thrones'-ster Peter Dinklage, die een van de vooraanstaande personages vertolkte en daarvoor niet meteen het beste van zichzelf had gegeven.

Herkansing

Het maakte van 'Destiny' een polariserende game: ofwel vinden spelers hem geweldig, ofwel vinden ze hem helemaal niets. Maar gelukkig staan alle gameconsoles vandaag gewoon online, en zag Bungie, de Amerikaanse studio die de game heeft ontwikkeld voor Activision, de kans schoon om in één gratis gedownloade 'patch' een groot deel van de game te veranderen. Voor een groot stuk is de game gewoon 'uitgebalanceerd': al te makkelijke tegenstanders kregen bijvoorbeeld de mogelijkheid om zichzelf snel te vermenigvuldigen als ze niet snel genoeg worden neergeschoten, zodat ze toch weer een uitdaging vormen.

Het is makkelijker geworden om aan de multiplayer-arena's mee te doen, zodat een grotere groep spelers langer na de aankoop in de game blijft. Er zijn nieuwe en betere wapens bijgekomen.

Alle stemmenwerk van Peter Dinklage werd gewoon weggegooid, en vervangen door opnames van Nolan North, een acteur die een oudgediende is in de videogame-industrie. En met de optionele, betalende nieuwe episode 'The Taken King' wordt ook het verhaal nog met enkele uren uitgebreid. "'Destiny' draait op mechanieken, spelregels en 'gameplay'-principes die een hele brede spelersgroep moeten aanspreken, en die ook het speelplezier van duizenden spelers tegelijkertijd moeten dragen", zegt Jesse Van Dijk, conceptartiest bij Bungie. "We moesten, voordat we 'Destiny' deze nieuwe start gaven, eerst zien hoe die systemen in de praktijk zouden werken, hoe alles op zijn plaats viel."

Onaffe game

Je zou natuurlijk ook kunnen zeggen: spelers die een jaar geleden 'Destiny' kochten, hebben een jaar lang een onaffe game in huis gehad. Het gebeurt de afgelopen jaren wel vaker dat een game waarbij alle schaafwerk nog niet is gebeurd toch gewoon in de winkelrekken landt: eventuele problemen worden na die lancering gewoon verholpen met een online update. Een notoir voorbeeld daarvan was onder meer 'Assassin's Creed: Unity' vorig jaar. Maar een volledig jààr wachten om die reddende 'patch' uit te sturen?

"Je kunt niet stellen dat onze game niet 'af' was toen hij werd gelanceerd", verdedigt Van Dijk de game. "Alles werkte: de game zat solide in elkaar. We hebben ook uitvoerige spelertesten gedaan voordat hij uitkwam: alleen met enkele duizenden spelers. Na de lancering waren ze met miljoenen. Eerst moesten we zien hoe de gamesystemen die we hadden bedacht bij zo'n grote groep zou werken. En ja, daar lessen uit trekken."

Misschien ligt het wel aan de spelers, en snapten die het concept van 'Destiny' niet toen de game een jaar geleden op de markt kwam. Dat is in ieder geval de toon die de 'community' van hardnekkige 'Destiny'-fans aansloeg wanneer er kritiek op de game kwam vanuit de bredere spelersgroep. "Het is niet de vraag of de spelers ons concept begrépen of niet", zegt Van Dijk. "We brachten een spel op de markt dat elementen uit zowel de schietgame als het 'Massive Multiplayer Online'-genre bevat, dus er waren wel wat raakpunten met bestaande genres waar spelers op konden afgaan. Maar het was tegelijkertijd ook zijn eigen ding: er bestaat geen directe parallel. Zoals je merkt: we leren zelf nog wat voor een game 'Destiny' eigenlijk moet worden de komende jaren."