'Zeg nooit 'nooit' in de videogame-industrie'

Onder de titel 'The Elder Scrolls: Tamriel Unlimited' herlanceerde gamehuis Bethesda zijn ambitieuze 'The Elder Scrolls Online' tot een gratis speelbare massieve onlinegame. De game komt daarmee ook meer in lijn met de reeks singleplayergames, voorlopig eindigend met 'The Elder Scrolls V: Skyrim', waarmee de makers hun grote succes boekten. We spraken erover met Matt Firor, die de ontwikkeling van de originele onlinegame en nu ook diens herlancering overzag.

Interview met Matt Firor, 'game director' van het geherlanceerde 'The Elder Scrolls Online'

Een zesde grote game uit de bekende 'The Elder Scrolls'-rollenspellenreeks, waarin de volledige fantasywereld Tamriel kan worden doorkruist (in eerdere afleveringen werd er telkens slechts één provincie geëxploreerd), en je samen met andere spelers kunt deelnemen aan massale veldslagen of queestes tegen één grote vijand? Het kan met 'The Elder Scrolls: Tamriel Unlimited', een zopas geherlanceerde versie van 'The Elder Scrolls Online'. Die laatste game, die vorig jaar op de markt kwam, was aanvankelijk bedoeld als een 'World of Warcraft'-achtige onlinewereld waarvoor de speler een maandelijkse abonnementsprijs moest afdokken, maar van dat model werd ondertussen afgestapt - te weinig interesse van het spelerspubliek, al zal uitgever Bethesda dat nooit in die bewoordingen durven zeggen. De onlinewereld van Tamriel ligt nu dus gewoon gratis open voor spelers op de pc en Mac, en vanaf juni is het spel in deze vorm ook verkrijgbaar op PlayStation 4 en Xbox One.

Wat Bethesda wèl wil toegeven over deze opmerkelijke interessante U-bocht? De speler wilde het eenmaal zo, zegt 'game director' Matt Firor. "We luisteren constant naar onze community en voerden, zoals je weet, al een pak veranderingen door aan onze game sinds we hem lanceerden: we vijlen constant de visuele elementen en de animaties bij, en introduceren nieuwe gameplaysystemen. We luisterden ook naar spelers die commentaar hadden op ons businessmodel, en we besloten dat het beter was om spelers een keuze te geven: een optioneel 'premium'-abonnement, of de game gratis spelen en items in de game kopen wanneer ze dat willen."

Zelfs de allergrootste onlinegame die het van abonnementen moet hebben, 'World of Warcraft', heeft het al jaren moeilijker. Is het tijdperk van de betalende 'massive multiplayer online'-game niet gewoon voorbij?
Firor: "Absoluut niet. Wat werkt voor één titel werkt niet altijd voor een andere. Er is ruimte voor veel verschillende businessmodellen, en die zal er altijd zijn. Zeg nooit 'nooit' in de videogame-industrie."

Hoe verdienen jullie nog geld aan 'Tamriel Unlimited'?
Firor: "Wel, de speler moet nog steeds de game kopen om hem te kunnen spelen. In de 'Crown Store' kunnen spelers items kopen waarmee ze hun personage er cooler kunnen doen uitzien, of het zichzelf makkelijker kunnen maken. En er komen betalende downloadbare uitbreidingen in de toekomst."

Er komen binnenkort ook consoleversies van 'Tamriel Unlimited'. Hoe toegankelijk zullen die zijn voor spelers die gewoon alleen willen spelen? Kunnen we de game wat dat betreft gewoon zien als een opvolger voor 'Skyrim'?
Firor: "De game is, in zijn essentie, niet echt veranderd. Hij zal met de controller kunnen worden gespeeld en hij zal een compleet nieuwe gebruikersinterface krijgen, maar voor de rest is het gewoon dezelfde game. Net als bij de pc-versie hebben we ervoor gezorgd dat de game even plezierig in je eentje te spelen is als in groep."

Zal de game met de controller op dezelfde manier speelbaar zijn als 'Skyrim', de game die rpg's op de console toegankelijk maakte?
Firor: "Hij is grotendeels gebaseerd op de knoppenlay-out van 'Skyrim', maar we hebben wel een aantal veranderingen moeten doorvoeren: in 'The Elder Scrolls Online' zaten er zes speciale mogelijkheden om in te zetten in de strijd, terwijl 'Skyrim' er zo maar één had. Maar los daarvan zullen 'Skyrim'-spelers er snel weg mee zijn."