"Olieramp Golf van Mexico oorzaak van misvormde vis"

Garnalen zonder ogen en vissen met weefselafwijkingen worden steeds gewoner in de Golf van Mexico. Wetenschappers vermoeden dat de vervuiling door de ramp met het boorplatform Deepwater Horizon van oliemaatschappij BP in 2010 de oorzaak is.

"Vissers hebben nog nooit zoiets gezien", zegt Jim Cowan, hoogleraar aan het departement Oceanografie en Kustwetenschappen van de Staatsuniversiteit van Louisiana. "In de twintig jaar dat ik onderzoek doe naar rode snapper, heb ik twintig- tot dertigduizend vissen gezien. En ook ik heb nog nooit zoiets gezien."  Cowan hoorde voor het eerst van vissers over vissen met zweren en huidafwijkingen in november 2010, zeven maanden na de ramp.

Krabben zonder scharen
Tracy Kuhns en haar man Mike Roberts, commerciële vissers uit Barataria in Louisiana, zeggen dat ze garnalen zonder ogen vangen. "Tijdens het hoogtepunt van het witte garnalen-seizoen, in september, heeft een vriend van ons daar 400 pond van gevangen", zegt Kuhns, die een ogenloze garnaal laat zien om haar verhaal te illustreren.

Kuhns beweert dat in die periode in Barataria Bay, een gebied dat zwaar te lijden heeft gehad onder de ramp, minstens de helft van de gevangen garnalen geen ogen had. "In de Golf van Mexico, Alabama en Mississippi worden ook garnalen zonder ogen gevangen. We zien ook krabben zonder ogen, krabben met een zachte in plaats van harde schaal, volwassen krabben die maar een vijfde van hun normale omvang hebben en krabben zonder scharen." 

Darla Rooks, een visser uit Port Sulfur in Louisiana, zegt dat ze krabben heeft gezien met afwijkingen in hun schaal en krabben die "van binnenuit doodgaan." Dieren die volgens haar nog leven, "maar als je ze openmaakt, stinken ze alsof ze al een week dood zijn."

Schadelijke chemicaliën
Riki Ott, een toxicoloog en zeebioloog, denkt dat de chemicaliën die BP gebruikt heeft als middel om de olie af te breken, zoals petroleumdestillaten en 2-butoxyethanol,  schadelijk zijn voor het zeeleven. "Het zal geen verrassing zijn dat oplosmiddelen ook zeer schadelijk zijn voor mensen. Dat weet de medische wereld al heel lang."

Cowan denkt dat polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAH's), die vrij zijn gekomen uit de olie, de afwijkingen kunnen veroorzaken. "De vis is blootgesteld aan PAH's en ik heb overeenkomsten geconstateerd met afwijkende vis die gevonden is na de olieramp met de Exxon Valdez in 1989. Ook zijn er overeenkomsten met laboratoriumexperimenten die we hebben gedaan", zegt Cowan.

Volgens onderzoek van de Universiteit van South Florida is op sommige plaatsen 2 tot 5 procent van de vis geïnfecteerd, op andere plaatsen in de regio is dat 20 procent en in enkele gevallen had zelfs 50 procent van de vis afwijkingen.

Voor 2010 kwamen er ook afwijkingen voor bij vis, maar volgens Cowan, die navraag deed bij de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ging het toen nog om een tiende van een procent. "Wij denken dat chronische blootstelling aan PAH's dit hoge percentage afwijkingen kan verklaren."

Voortdurende testen
Het kantoor van de gouverneur van Louisiana, Bobby Jindal, laat in een verklaring weten dat Louisiana continu het water test op olie en chemicaliën en dat ook wordt gekeken naar PAH's. "Zeevoedsel uit de Golf wordt voordurende getest en de aangetroffen schadelijke stoffen blijven ruim onder de norm die de Food and Drug Administration (FDA, het Amerikaanse agentschap voor voedselveiligheid, red.) heeft gesteld voor menselijke consumptie", staat in de verklaring.

De FDA wil niet reageren en verwijst door naar de NOAA, maar die wil niet met de media praten vanwege de nog lopende rechtszaak tegen BP. Het oliebedrijf zelf stelt in een verklaring dat zeevoedsel uit de Golf van Mexico behoort tot het "best gecontroleerde voedsel ter wereld", en dat het volgens de FDA en de NOAA net zo veilig is als voor de olieramp.

Volgens BP komen afwijkingen wel vaker voor bij vis. Voor de ramp met de Deepwater Horizon was er al gedocumenteerd bewijs van huidafwijkingen veroorzaakt door bijvoorbeeld parasieten, stelt het bedrijf.  BP zegt in de verklaring verschillende onderzoeken door onafhankelijke organisaties te financieren naar de impact van de olieramp op het milieu. Het gaat onder meer om testprogramma's voor zeevoedsel, controle van de visbestanden en onderzoeken naar de waterkwaliteit.