De hardste strijd van game-gigant Ubisoft ligt in de echte wereld
De Franse media- en telecomgroep Vivendi is bezig aan een vijandige overname van Ubisoft. Wat hebben ze te zoeken in het kapitaal van het grootste Europese videogamebedrijf, en wat gebeurt er wanneer ze hun plannen waarmaken?
Ubisoft-topman Yves Guillemot wond er geen doekjes om in het Franse dagblad Le Figaro: "Ze hebben de deur al ingetrapt, ze kunnen ze niet verder meer openzetten."
'Ze', dat is de Franse mediagroep Vivendi, eigenaar van onder meer betaaltelevisiekanaal Canal+ en platenmaatschappij Universal Music. Het bedrijf is de afgelopen maanden, zonder zijn intenties te hebben toegelicht aan Guillemot en zijn management, begonnen met de overname van aandelen in Ubisoft op Euronext Parijs, in die mate dat het bedrijf nu meer dan 15 procent van de aandelen in de Franse videogamegroep in handen heeft.
Strijd aangegaan
Tegelijk nam de mediagroep al een belang van meer dan 30 procent in Gameloft, een zusterbedrijf van Ubisoft dat geleid wordt door Yves Guillemots broer Michel, en verhoogde het zijn bod op de vrij uitstaande aandelen van het bedrijf op Euronext Parijs om een nog groter belang in handen te hebben.
Wat de precieze plannen van de overnemer zijn is niet duidelijk, maar Ubisoft heeft het nog nooit zo kwaad gehad als vandaag: bij een eerdere poging tot vijandige overname, die de Amerikaanse gamegigant Electronic Arts een tiental jaar geleden had ingezet, kwam die laatste net niet aan de 15 procent die Vivendi nu al in handen heeft (EA verkocht zijn Ubisoft-aandelen in 2010).
Ondertussen gaat Guillemot keihard de strijd aan met de overnemer. Hij is op zoek naar Canadese investeerders, die hem zijn macht over zijn bedrijf kunnen helpen behouden. Canada is een soort tweede 'thuis' voor Ubisoft: het bedrijf heeft zijn wereldwijd grootste productievestiging in Montréal, waar het drieduizend mensen tewerkstelt, en er is ook een tweede studio in Toronto.
Canadese investeerders kunnen ofwel vrij uitstaande aandelen van Ubisoft op Euronext Parijs overnemen, en het bedrijf dus voor een deel van de beurs halen, ofwel de familie Guillemot, die tien procent van de aandelen in Ubisoft heeft, helpen met een kapitaalsverhoging zodat het aandeel van Vivendi verwatert.
Grote ambities
Guillemot tracht de aandeelhouders op één lijn te krijgen, zodat hij meer dan 50 procent van de stemmen bij elkaar heeft op de volgende aandeelhoudersvergadering van het bedrijf in september. Haalt hij dat niet, dan heeft Vivendi alvast de macht om veranderingen door te voeren in de raad van bestuur. Ondertussen hebben twee andere grote aandeelhouders, de financiële holdings Blackrock en Fidelity die samen ook vijftien procent van Ubisoft in handen hebben, geopperd dat ze achter Guillemot en zijn management staan.
Stijgen op de ladder
Ubisoft valt natuurlijk op door de grote ambities die het bedrijf koestert. De omzet van 1,5 miljard euro vorig jaar moet volgens het plan dat Guillemot heeft uitgezet binnen drie jaar zijn gestegen naar 2,2 miljard euro.
Dat zou kunnen betekenen dat het bedrijf, dat momenteel de vierde gamemaker ter wereld is, een sport op de ladder kan stijgen: de twee grootste gamebedrijven op de wereld, Activision Blizzard en Electronic Arts, hebben vandaag al een jaaromzet die minstens het dubbele is van degene die Ubisoft ambieert. Maar het Japanse Square Enix, de derde grootste gamemaker op de wereld, legde vorig jaar een omzet van 1,4 miljard euro neer: die concurrent passeren is dus al een haalbare kaart.
Eerder scenario
Er heeft zich al een gelijkaardig overnamescenario voorgedaan bij Activision, het Amerikaanse videogamebedrijf waarmee Vivendi zijn videogame-activiteiten in 2007 fuseerde. Ondertussen heeft het fusiebedrijf dat daaruit is ontstaan, Activision Blizzard, zichzelf uitgekocht bij Vivendi. Maar tijdens de fusie met Activision dumpte Vivendi een aantal videogamestudio's die het bedrijf in bezit had, omdat ze bezig waren aan games die ofwel vloekten met de portfolio van de nieuwe fusiepartner, ofwel niet meer voldeden aan de hogere opbrengstverwachtingen die het nieuwe bedrijf koesterde.
"Niet bang van een risico's"
Het veranderde Activision Blizzard ook in een bedrijf dat bijzonder risico-avers werd, zeker onder de impulsen van voormalig meerderheidsaandeelhouder Vivendi.
En dat wil Guillemot niet, zegt hij in Le Figaro. "Het zou desastreus zijn om het bedrijf te laten beheren door een structuur die geen verstand heeft van videogames. Dus zien we hoe we het beste de touwtjes in eigen handen kunnen houden. Werken in de videogame-industrie behelst dat je constant risico's neemt, en dat is al een stuk afgenomen als je dertig jaar ervaring hebt in het métier. Externe mensen doen terugkeren naar posten waar beslissingen worden genomen, kan een negatieve impact op het bedrijf hebben."
