Nieuwe Star Wars-game wil net zo 'echt' zijn als de films

Om hun game wat realistischer te maken, of toch tenminste zo getrouw mogelijk aan de look van de films, scanden de makers van de aanstaande videogame 'Star Wars Battlefront' de originele kostuums, wapens en voertuigen uit de 'Star Wars'-films in, om ze vervolgens om te zetten naar een zo authentiek mogelijk 3D-model. Het resultaat, zo claimen de ontwikkelaars, wordt een game die nog nauwelijks te onderscheiden zal zijn van een film. Authenticiteit was de belangrijkste drijfveer van de makers van de game, die ongeveer gelijktijdig met de nieuwe film zal worden gelanceerd maar er in principe los van staat.

Wanneer in december 'Star Wars Episode VII: The Force Awakens' in de cinemazalen draait, zijn spelers al een weekje of drie in de weer met 'Star Wars Battlefront', een op 17 november gelanceerde videogame van spellenhuis Electronic Arts waarin belangrijke veldslagen uit de zes vorige films worden nagespeeld - maar dan vanuit het oogpunt van een gewone soldaat. Het is een schietspel, waarin de speler vanuit eerste- of derdepersoonsperspectief (met de camera door de ogen of van achter de rug van zijn hoofdpersonage) midden in de actie staat, en het strijdgewoel in het voordeel van ofwel de intergalactische alliantie, ofwel het keizerrijk moet helpen uitvallen. Samen met maximum 39 andere spelers, want 'Star Wars Battlefront' is een game die bij voorkeur in multiplayer wordt gespeeld (al zijn er ook specifieke uitdagingen die je alleen kunt aanvatten). De actie draait rond het 'conquest'-principe, dat tien jaar geleden werd geïntroduceerd door twee eerdere 'Battlefront'-games, waarvan deze een soort 'reboot' is: door - al dan niet samen met andere spelers - specifieke opdrachten uit te voeren tijdens de strijd, duw je de virtuele frontlinie een stukje voor je uit, tot de vijand finaal is teruggedrongen.

Er weerklonk luid applaus toen de game door 'Star Wars'-rechtenhouder Lucasfilm en videogamehuis Electronic Arts werd voorgesteld tijdens de 'Star Wars Celebration' in het Californische Anaheim, een vier dagen durende hoogmis voor Star Wars-fans waar de afgelopen dagen ook een nieuwe glimp werd getoond van 'The Force Awakens'. En dat kwam niet (alleen) door het feit dat de trailer alvast beloofde dat bekende schurken als Darth Vader en Boba Fett in de game zullen zitten. Wat nog meer, en onmiddellijker, opviel is dat 'Star Wars Battlefront' er verdomd realistisch uitziet. Of toch: zo realistisch als een Star Wars-film kan zijn. "Dit zou gewoon een speelfilm kunnen zijn", zei Doug Chiang, creatief directeur bij Lucasfilm, tijdens de voorstelling. "Het heeft dezelfde hoge productiewaarden."

Dat komt in de eerste plaats omdat de Zweedse videogamestudio DICE, de makers van de game en hiervoor vooral bekend van hun 'Battlefield'-schietspellen, heel wat authentieke elementen uit de films rechtstreeks naar de game haalden. Zoals de originele locaties: voor de slag om Endor aan het einde van 'Return of the Jedi' (1983), trokken ze net als de filmcrew 32 jaar geleden naar Redwood Forest in California om de omgeving op beeld vast te zetten, om ze vervolgens over te brengen naar digitale vorm. Hetzelfde gold voor Noorwegen, het decor van de slag om Hoth in 'The Empire Strikes Back' (1980). Of IJsland, wiens vulkanische gebieden model moesten staan voor de voorheen in de films alleen maar met naam genoemde planeet Sullust. "Dat de makers ter plaatse zijn geweest, en hebben geroken en gevoeld hoe het is om je op die locaties te bevinden, dat merk je aan de game", bezweert Chiang.

Maar wellicht nog indrukwekkender is de manier waarop de slagvelden zelf in die locaties tot leven werden gebracht. Ieder kostuum, ieder voertuig, ieder wapen uit de films werd bijna fysiek overgebracht naar de game. De makers gebruikten daarvoor - voor het eerst in een 'Star Wars'-videogame - de originele attributen die 'Star Wars'-bedenker George Lucas destijds liet bouwen voor zijn films, en die sindsdien werde bewaard in de archieven van Skywalker Ranch, het studiocomplex waar de productie van de films gebeurt. Ontwerpers van DICE kregen voor het eerst toegang tot dat materiaal, en brachten het over naar een authentiek digitaal 3D-model door middel van een techniek die Fotogrametrie wordt genoemd: met digitale camera's worden de objecten vanuit eender welk oogpunt gefotografeerd, waarna er op basis van die beelddata een 3D-model wordt gemaakt. De echte 'props' van de films komen in 'Star Wars Battlefront' op die manier terecht in de echte locaties. "Het geeft een niveau van realisme dat we tot dusver nog niet hebben gezien in videogames", zei Patrick Bach, algemeen directeur van DICE.

'Star Wars Battlefront' heeft in principe niet zoveel te zien met 'Star Wars Episode VII: The Force Awakens': de slagvelden en 'dogfights' tussen ruimtetuigen komen eerder uit de vorige twee 'Star Wars'-filmtrilogieën. Maar toch wordt er een link geslagen met de nieuwe prent ook: op 8 december, enkele weken na de gamerelease en een ongeveer even lange tijd voordat de film uitkomt, krijgen spelers van 'Star Wars Battlefront' de gratis extra level 'Battle of Jakku' te downloaden, waarin de gebeurtenissen worden getoond die leidden tot dat neergestorte Star Destroyer-schip uit de nieuwe filmtrailer.