Hoe juli ineens de 'indiemaand' is voor videogames

Het videogame-aanbod in juli is meestal om van te huilen: de consument brengt weinig tijd door in zijn woonkamer, en grote gamehuizen houden hun nieuwe titels liever in de koelkast tot het najaar. Dit jaar lijkt het echter alsof de makers van kleinere indiegames ineens die zomerluwte willen aangrijpen om hun titels makkelijker onder de aandacht van het publiek te brengen. Julimaand, indie-maand!

Gamers die hun stapeltje spellen van de afgelopen maanden hebben uitgespeeld en momenteel op zoek zijn naar een nieuwe 'fix', hebben al snel de neiging om hun console uit te zetten tot in het najaar, wanneer kleppers als 'Fifa 17', 'Mafia III', 'Battlefield 1' of 'Call of Duty: Infinite Warfare' op de markt komen. Meestal valt er in juli namelijk bitter weinig nieuws te spelen. Maar zij die niet vies zijn van een alternatieve, minder grootse, meestal kortere game-ervaring, hebben deze maand ineens toch heel wat om naar uit te kijken.

Zoals 'Furi' (PS4, Windows), een hakgame in een opvallende visuele sciencefictionstijl. Of 'Song of the Deep' (PS4, Xbox One, Windows), een 2D-actiegame waarin u een duikboot door vele onderzeese gevaren moet loodsen en ondertussen getuige mag zijn van de Weltschmerz van de jonge bestuurster ervan. Het deze week nog gelanceerde 'Necropolis' (Windows) brengt een actiegame met de belachelijk hoge moeilijkheidsgraad van de 'Dark Souls'-reeks in een uitgesproken cartooneske stijl.

Indies

Er zijn eenvoudige behendigheidsspelletjes als 'Videoball' (PS4, Xbox One, Windows) en '10 Second Ninja X' (Windows), een tweedimensionaal springspelletje waarin iedere level binnen tien seconden moet worden afgerond. Tegen het einde van de maand volgt 'Headlander' (PS4, Windows), een actiegame die in de visuele stijl van sf-strips uit de jaren 60 werd gegoten, en een nieuw product is van Double Fine Games, de studio achter de allerprilste indiesuccessen als 'Psychonauts'. En eveneens laat in juli komt 'We Happy Few' (Xbox One, Windows), een 'trippy' avonturengame waarin druggebruik een belangrijke rol speelt.

Er komt ook een handvol blockbusterwerk uit deze maand. Van het Japanse Capcom is er 'Monster Hunter Generations', Activision brengt een nieuwe grote downloaduitbreiding uit voor zijn schietgame 'Call of Duty: Black Ops III', van dezelfde Amerikaanse gamereus komt er een game bij de nieuwe 'Ghostbusters'-film, en de Japanse gigant Square Enix brengt het ingetogen 'I Am Setsuna' uit. Maar het merendeel van de nieuwe games komt uit het sterker en sterker wordende circuit van met eenvoudige middelen gemaakte indiegames, dat de afgelopen jaren het medium opnieuw aan het uitvinden is. En de makers van die games hebben een paar goeie redenen om juli uit te kiezen als lanceringsmaand.

Heilig najaar

Grote videogamehuizen als Electronic Arts, Activision en Ubisoft richten traditioneel hun pijlen op de periode tussen begin september en begin december: de maanden waarin consumenten hun eindejaarsaankopen doen, en waarin de nieuwe videogames elkaar staan te verdringen in het winkelrek. In september, oktober en november verschijnt bijna de helft van alle games die in een jaar op de markt komen.

Dat najaar is erg belangrijk voor gamebedrijven, die hun producten - na een ontwikkelingskost van tientallen miljoenen euro's en een marketingbudget dat daar vaak een veelvoud van is - op een zo gunstig mogelijk ogenblik proberen te lanceren, en daardoor elkaar keihard voor de voeten lopen. Grote gamelanceringen zijn er ook doorheen het jaar, en er zijn nog twee kleinere periodes in het jaar waarin er een hoop games tegelijkertijd worden gelanceerd, typisch ergens in de maanden februari/maart en mei/juni, maar van de zomermaanden - waarin spelers minder tijd binnenshuis doorbrengen - blijven ze traditioneel af.

Plots, in juli...

Vooral in juli verschijnen er zelden meer dan enkele tientallen nieuwe games: slechts 46 van de meer dan 1.000 games die volgens het Duitse vakblad GamesMarkt in 2015 op de markt kwamen, had een lanceringsdatum in juli. In september, oktober en november loopt dat meestal op naar meerdere honderden.

Dat aantal van 46 games die worden gelanceerd in juli wordt ook haast volledig vertegenwoordigd door de gewoon verder aanhoudende stroom van eenvoudige mobiele games op iOS App Store en Google Play, en die zijn van een heel andere orde: ze dienen meestal om gewoon de tijd te doden, en laten console- en pc-spelers die zoeken naar een substantiële spelervaring of een stevig interactief verhaal op hun honger zitten.

Maar deze julimaand gebeurde er ineens iets vreemds. In de eerste week verscheen, lichtjes onverwacht, de door heel wat spelers geanticipeerde auteursgame 'Inside' en kwam het eerder op de pc goed ontvangen 'The Banner Saga 2' uit voor consoles, en daar stopte het niet bij. De afgelopen twee weken dook er plotseling een hoop intrigerende console- en pc-games uit het onafhankelijke circuit op, en ook de releasekalender voor de volgende twee weken is goed gevuld met spellen van dat slag.

Eindelijk aandacht

Indiegames worden met een beperkt tot onbestaand marketingbudget gelanceerd, en rekenen op de 'buzz' die ze creëren via nieuwssites en blogs. Tijdens het najaar of andere drukke lanceringsperiodes, wanneer miljoenen gamers in de weer zijn met de nieuwe 'Call of Duty' en de blockbustertitels hun aandacht opeisen via grootse advertentiecampagnes, is het moeilijker om op die manier op te vallen. Maar wanneer die gamers, zoals in de luwte van juli, eventjes 'droog' staan en ook de marketingkanonnen van de grote gamehuizen nog niet in gang zijn, wordt er al sneller gekeken naar een alternatief.