Lord of the Rings Online: de hobbit als gratis instapmodel
Dat het Tolkien-universum zich uitstekend leent voor een online role-playing game, dat is een open deur intrappen. Maar spits nu de oren, gierigaards en onvermogenden van Midden-Aarde - de MMORPG 'Lord of the Rings Online' komt standaard helemaal gratis. Geen abonnementskosten, geen aankoopkosten, en toch interessant als businessmodel. Voor niks gaat de zon op natuurlijk, daarom moet er voor uitbreidingen als 'Riders of Rohan' wel worden betaald.
Gratis gamen, het zou wel 's dé trend van de heel nabije toekomst kunnen worden. Als speler hoef je geen tientallen euro's uit te geven om te kijken of een titel je al dan niet ligt, en je bent evenmin gebonden aan een paar levels waarna je 'trial' afloopt. Hoewel de evolutie zich ook in andere genres begint door te zetten, zijn het toch vooral de MMORPG's - waarbij je samen met andere spelers schier eindeloze fantasiewerelden verkent terwijl je personage steeds sterker, vaardiger en beter bewapend wordt - die een reuzenstap naar gratis gamen zetten.
Wordt de wijsheid 'there ain't no such thing as a free lunch' hiermee ontkracht? Wel, neen, eigenlijk. Want wie gratis speelt kan wel opdrachten uitvoeren, levellen, de wereld intrekken en allerlei krachten en items verzamelen, maar wie het wat vooruit wil laten gaan of verzot is op de mooiere hebbedingetjes zal toch in de buidel moeten tasten. Het is net zoals in de auto-industrie: het betaalbare instapmodel lokt je naar de winkel, maar daar is het knap lastig om aan de verleiding van de dure opties te weerstaan.
Een mooier bestaan
Door zogenaamde 'micro-aankopen', waarvoor je in-game door allerlei slimme teasertjes en tussenschermen aan je mouw wordt getrokken, kan je bijvoorbeeld je 'experience' een flinke eind omhoog krijgen, een paard kopen waarmee de tijd om van plaats naar plaats te reizen sterk wordt ingekort of krijg je de kans om gewoon beter gekleed door het leven te stappen dan de anderen - zo loop je er niet meer bij als de goedkoopste schooier van de hoop. En willen we dat diep vanbinnen niet allemaal vermijden?
Ook 'Lord of the Rings Online' - 'LOTRO' voor mensen met haast - werkt volgens deze filosofie. Al moet het gezegd dat de 'gratis' speler al behoorlijk wat krijgt. Keuze uit verschillende rassen en klassen, en interessante verhaallijn en afwisselende quests: het kost je geen cent. Inhoudelijk zit dat overigens snor: niet alleen qua queestes en verhaallijn biedt deze titel ook gratis een behoorlijk uitgebreid pakket, met de bekende figuren en werelden uit de Tolkien-saga er gratis bovenop kan dit een echte 'binnentrekker' zijn voor spelers die dit soort games nog niet kennen.
Grafisch zwak broertje
'Riders of Rohan', de vierde en meest uitgebreide 'LOTRO'-expansie tot op heden, doet daar nog veel meer bij: een hogere 'level cap' (waardoor je personage zich verder kan ontwikkelen), nieuwe speelwerelden, uitgebreide cavaleriegevechten via 'mounted combat' en de mogelijkheid om samen met andere spelers op avontuur te gaan.
Toch wringt het schoentje hier aan harige hobbit-tenen: als je deze 'LOTRO'-expansie naast andere betalende titels plaatst - denk 'Guild Wars 2' of 'Rift' - dan valt het grafisch veel bijzonder mager uit. De omgevingen gaan er nog mee door, maar de ontwikkelaar van de personages lag te slapen, of werkte zijn personages al tien jaar geleden af. Houterig, emotieloos, ongeloofwaardig: net terwijl in een MMORPG zoveel rond je avatar te doen is, is er hier veel te weinig moeite aan gedaan om één en ander aantrekkelijk voor te stellen. Wat de sympathie voor je held en je speelbeleving aardig naar beneden haalt, helaas.
Kortom: 'LOTRO' bedient zich misschien van het businessmodel van morgen, maar doet dat met de graphics van gisteren. Wat ons betreft, krijgt dit game vier sterren voor het goede idee, maar twee voor de povere uitwerking. Een drietje, geeft dat dan.
