'Final Fantasy' wil terug naar het collectieve geheugen
De afgelopen vijftien jaar accomodeerden de makers van gamereeks 'Final Fantasy' vooral hun zwaarste fans, en veronachtzaamden ze het bredere publiek dat ze in de jaren 90 hadden opgebouwd. Met 'Final Fantasy XV' willen ze nu terug naar de popculturele resonantie die de reeks ooit heeft gehad.
Filmmekka Los Angeles is een erg vreemde locatie voor de aankondiging van een game die er uitgesproken Aziatisch uitziet, gemaakt is door een Japans bedrijf en uitsluitend wordt gespeeld door gamers met een voorliefde voor Japanse titels. Maar 'Final Fantasy XV' kon voor het Japanse Square Enix - dankzij het aanhoudende succes van de inmiddels dertig jaar oude gameserie uitgegroeid tot het derde grootste videogamedrijf ter wereld - alleen op deze manier worden voorgesteld. Het moet een blockbustergame naar Hollywoodnormen worden, en weer inhaken op de bredere relevantie die de serie ooit heeft gehad.
Wie jong was in de tweede helft van de jaren 90 weet dat 'Final Fantasy' toen een fenomeen was dat breder spoorde dan de gamercultuur alleen. 'Final Fantasy VII' (1997) was toen een van de definiërende games voor de PlayStation-console, de machine die gamen hip maakte. De titel toonde hoe videogames een entertainmentmedium kunnen zijn dat naast film, muziek en strips mag staan. Plotsklapse verhaaltwists, zoals het plotse overlijden van hoofdpersonage Aeris Gainsborough halfweg het spel, en jeugdige Weltschmerz: het creëerde een van de allereerste blockbusterseries in het medium.
Minder hermetisch
De tientallen games in de serie die na 'Final Fantasy VII' op de markt kwamen, waarvan zeven 'centrale', genummerde delen, slaagden er echter niet in om de aandacht van dat bredere publiek vast te houden. Met het hermetische 'Final Fantasy XIII' (2010) als voorlopig dieptepunt: de game werd bejubeld door fans, maar voor een bredere groep spelers was hij - vooral door zijn oubollige, op een menu gebaseerde vechtsysteem - niet toegankelijk genoeg.
Met het deze week aangekondigde 'Final Fantasy XV' komen de makers nu terug op hun beslissing om zich vooral op ardente fans te richten, en willen ze zo weinig mogelijk nieuwe spelers afschrikken. "Spelers van alle slag moeten makkelijk weg geraken met de spelmechanieken waarop onze game steunt", zegt gameregisseur Hajime Tabata, die de game momenteel afwerkt voor een release op 30 november.
Hollywoodiaans
Bovendien moet de visuele en thematische teneur van de game een bredere groep spelers aanspreken. De ontwikkeling is meer dan ooit opgevat als een Hollywoodproductie: de titelsong, een cover van Ben E. Kings 'Stand By Me', werd bijvoorbeeld ingezongen door Florence + the Machine, en in de afgeleide animatiefilm 'Kingsglaive' worden personages vertolkt door Lena Headey ('Game of Thrones') en Aaron Paul ('Breaking Bad').
Die animatiefilm is niet het enige randproduct dat bij de game komt. Square Enix, wiens label ook op gamereeksen als 'Tomb Raider' en 'Hitman' wordt gestanst, bouwt ook een hele 'transmedia'-strategie rond de nieuwe game, met onder meer ook de korte 'anime'-serie 'Brotherhood: Final Fantasy XV' en de mobiele game 'Justice Monsters Five'.
Er werd zo'n hoop poen geïnvesteerd in de hele productie dat de game alleen al zo'n tien miljoen exemplaren moet verkopen om break-even te geraken, gaf Tabata toe. "Maar deze game hebben we voor het eerst opgevat als een wereldwijde productie. Onze vorige titels waren allemaal Japanse producties die we daarna exporteerden. We gaan echt voor een zo breed mogelijk publiek."
