Proloog van 'The Witcher III: Wild Hunt' deed ons alvast watertanden
Fans van een stevige 'role playing game' nemen in de week van 19 mei beter een paar dagen vrij. We bezochten onlangs het Poolse thuishonk van CD Projekt, de studio die momenteel 'The Witcher III: Wild Hunt' aan het afwerken is, en waren helemaal gehyped door de drieëneenhalf uur durende proloog die we al mochten spelen. Maar beseften ook al snel dat het slechts een klein morzeltje is van de langlopende queeste en de enorme uitgestrekte wereld die de game je presenteert.
"Er zit veel bitterheid in je. Teveel voor iemand die in een hut leeft in the middle of nowhere." Het is slechts één voorbeeld van het soort typische, introspectieve dialoog die de nieuwe game 'The Witcher III: Wild Hunt' je presenteert, een game die naar de blauwdruk van de gewoonlijke fantasyvertelling is gemaakt (middeleeuwse setting met draken, trollen, elven, enzovoort), maar inhoudelijk eerder naar 'Game of Thrones' neigt dan naar 'Lord of the Rings'. Personages zijn volwassen en moreel ambigu, de politieke raamvertelling is groots en bevat een aantal scherpe weerhaken (de Elven, een ras dat in de meeste games en andere vertellingen van dit soort wel voorkomt, zit ergens tussen naar bestuurlijke autonomie snakkende volksopstandelingen en terroristen in), en het hele scenario (gebaseerd op een reeks romans van de Poolse auteur Andrzej Sapkowski) verraadt een stevige auteurshand. Het is, als je er nog hard geweld en vlotte third-person-gameplay bijtelt, het succesrecept waarmee voorgangers 'The Witcher' (2007) en 'The Witcher II: Assassins of Kings' (2011) allebei al stevig scoorden, en het zit in nog sterkere doses in de derde aflevering, 'Wild Hunt', die halfweg mei in de winkelrekken zal landen.
Verschoppelingen
Die 'vibe' kwam ons alvast tegemoet in de ongeveer drie uur durende proloog van de game, die we tijdens een twee dagen durend bezoek aan de Poolse hoofdstad Warschau en de hoofdzetel van CD Projekt mochten voorspelen in afwachting van de volledige release van de game. Het is duidelijk dat CD Projekt uitstekend heeft geboerd met de twee vorige afleveringen en onlinewinkel GoG.com, twee producten die - zij het in twee kleine niches - een onmiskenbare naam hebben gemaakt in de videogame-industrie. Want laat ons, voordat we de gameplay en het verhaal van onze proloog onder de loep nemen, wel wezen: 'The Witcher III: Wild Hunt' zal, net als zijn twee voorgangers, niet de toegankelijkste videogame zijn die je dit jaar zult spelen. Voor zijn genre, de 'role playing game', spoort 'The Witcher III' met zijn sterke nadruk op actie (linkerhand slaan, rechterhand magie, je kent het onderhand wel) breed, maar de 'Call of Duty'-crowd kan de game beter meteen terug in het winkelrek zetten wanneer ze hem vanaf 19 mei per ongeluk ter hand moesten krijgen.
Als Geralt of Rivia, lid van een mysterieus genootschap van met magische krachten behepte krijgers die zichzelf vooral dienstbaar stellen als huurling, heb je twee zwaarden (een stalen voor menselijke tegenstanders, een zilveren voor monsters - in de proloog werd er zoveel voorkennis van de speler verwacht dat het nergens écht wordt uitgelegd), en die zullen voordat je de eerste drie uur van de game hebt doorgespeeld hun dienst al ruimschoots hebben bewezen. Je komt in allerhande schermutselingen en gevechten terecht, van een caféruzie met gewelddadige afloop via aanvallen van piraten en ander schorremorrie tot een epische jacht op, en strijd met, een griffioen. Het verhaal van 'The Witcher III' beslaat een paar tientallen uren, maar de openingssequentie zette - met Geralts zoektocht naar een vrouwelijke krijgster die de naam Yennefer draagt en de constante dreiging van de 'Wild Hunt', een soort ruiters van de apokalyps - alvast stevig de toon. Je persoonlijke invulling van het verhaal wordt verzekerd via selecteerbare dialogen, al leken die tijdens de proloog nogal binair van aard. Wel interessant is dat er soms een tijdbalkje loopt wanneer je uit twee opties moet kiezen, en je dus snel moet nadenken over de mogelijke consequenties van wat je zegt.
Perfecte match
En over het audiovisuele aspect kunnen we het allersummierste zijn: 'The Witcher III: Wild Hunt' is goed op weg om een van de mooiste games van het moment te worden, met speciale aandacht voor gezichten en huidtexturen, en ook de geluidseffecten en de muziek waren helemaal erop. Van de soundtrack, grotendeels gebracht door een Pools folkgroepje, kregen we de avond na onze speelsessie nog een voorsmaakje tijdens een feestbanket dat CD Projekt had georganiseerd ter ere van deze gamepreview. De muziek, vooral met koorzang, luit en percussie, leverde niet meteen opzwepend avondentertainment op, maar in de game is het een perfecte match met de visuele stijl die de makers hebben gekozen.
Om te tonen hoe uitgestrekt de wereld van 'The Witcher III: Wild Hunt' is, en hoe episch lang de verhaallijn duurt, lieten de makers ons tot slot nog drie kwartier lang een paar missies spelen op een punt dat zich enkele tientallen uren verder in de game bevond. De nieuwe setting - een eiland dat een soort mix vertoonde tussen de Schotse eilanden en een Scandinavische landtong - bevatte nog niet teveel gescripte missies, waardoor we gedurende de tijd die ons nog restte de boel nog wat konden exploreren. Toen pas werd ons de uitgestrektheid van de wereld in 'The Witcher III: Wild Hunt' duidelijk. Dit is geheid een game die je - los van zijn winkelprijs - ook een paar verlofdagen zal kosten. Maar het is ook de reden waarom we voorzichtig blijven wat ons oordeel over de game betreft. Ondergetekende had na het beëindigen van zijn drieëneenhalf uur durende speeltijd zin om meteen thuis verder te spelen, wat in ieder opzicht een positief teken is. De morzel van de game die we hebben gezien is echter tegelijkertijd zo groot, en de tijd die we in 'free roaming' hebben doorgebracht zo kort, dat we werkelijk geen idee hebben over hoe boeiend de verhaallijn blijft, of hoe dicht en interessant de extra content - zoals zijmissies - zal zijn. Daarvoor is het wachten tot, ergens in mei, de bevrijdende koerier ons recensie-exemplaar aan de deur komt brengen.
