Nintendo levert nieuwe paniekdribbels

Een mogelijke spin-off van de technologie achter 'Wii Fit', plannen voor een Netflix-tv-reeks rond de 'Legend of Zelda'-franchise: de plannen van het Japanse gamehuis Nintendo worden opnieuw wat wilder. Een half jaar geleden wilde het bedrijf zich nog uit de rode cijfers hijsen door zijn focus opnieuw op zijn kernfranchises te leggen. Maar de recentste, nog steeds tegenvallende financiële resultaten tonen dat die strategie misschien niet voldoende is. Wanneer komt het eindelijk eens écht goed met Nintendo?

Wat is er aan de hand met Nintendo? De Japanse spellenmaker leek goed op weg om terug het forse videogamehuis te worden dat het in de jaren 1990 en de vroege jaren 2000 is geweest, maar nu blijkt algemeen directeur Satoru Iwata het schip toch weer terug in een compleet nieuwe koers te willen sturen. Plots duikt er namelijk het vreemde plan op om een animatiereeks te maken rond zijn gameserie 'The Legend of Zelda' voor de Amerikaanse streamingdienst Netflix. Ook kondigde Iwata enkele dagen geleden, in een interview met twee Japanse kranten, aan dat het een compleet nieuwe pijler ziet in gespecialiseerde gezondheidsproducten. Die maakte het bedrijf al tot op zekere hoogte met zijn Wii Fit-bewegingsplankje voor de Wii-console, er liggen nog altijd plannen in de kast voor een biometrische sensor, en het is ook bezig aan een technologie die de slaapcycli van de gebruiker meet. De technologie komt misschien in een spin-offbedrijf terecht, dat los zal staan van de videogame-activiteiten, maar wel de kas van de moedergroep moet spekken. "Het is niet nodig om al te specifiek te gaan op gamehardware", opperde Iwata tijdens het interview.

Het lijkt op een plotse, vreemde bocht in de redenering van het bedrijf. Toen Nintendo vlak voor de zomer tijdens zijn presentatie voor de E3-beurs aankondigde dat het zich voortaan zou concentreren op zijn sterke kernfranchises, veroorzaakte dat namelijk meteen een golf van optimisme rond het bedrijf. Die werd nog versterkt door de relatief sterke najaarstitels die alvast uit die nieuwe strategie voortkwamen: games als 'Mario Kart 8', 'Super Smash Bros.' en 'Hyrule Warriors' waren commerciële opstekers voor het geplaagde bedrijf. Aan gebrek aan sympathie voor Nintendo heeft het ook nooit gelegen: het bedrijf leverde met zijn kernreeksen als 'Super Mario Bros.', 'The Legend of Zelda' en 'Star Fox' een brok digitaal cultuurerfgoed af, en een bron van miljoenen kindsheids- en jeugdherinneringen.

Maar de krater die het bedrijf heeft geslagen door iets teveel te verwachten van het plotse succes dat het een zevental jaar geleden sorteerde met zijn Wii-console is zo groot geworden dat die herbronning misschien niet voldoende is. De eerste tekenen daarvan bleken vorige week, toen Nintendo zijn financiële resultaten voor het eindejaar 2014 bekendmaakte (het derde kwartaal in het boekjaar van het bedrijf): Nintendo kondigde alvast aan dat het niet in staat zal zijn om een operationele winst van 40 miljard yen (300 miljoen euro) te halen, wat bij de aanvang van het boekjaar volgens de eigen voorspellingen van Iwata haalbaar heette. Op dit moment staat de teller op 31,8 miljard yen (235 miljoen euro), en het huidige kwartaal - traditioneel het sloomste van het jaar in de hele videogame-industrie - zal daar wellicht geen verschil in maken. De tegenvallende cijfers komen vooral van de 3DS-zakspelconsole van het bedrijf in Europa en de V.S., waar ze nog steeds moeite heeft om op te boksen tegen de opmars van videogames voor smartphones en tablets. Er werden wereldwijd 4,99 miljoen stuks van het ding verkocht, wat een eind onder de projecties van het bedrijf lag - én 40 procent onder het aantal dat in hetzelfde kwartaal van 2013 werd gescoord.

Een lichte opsteker was dan weer de Wii U-huiskamerconsole, die een forse opmars in verkopen kreeg dankzij de eind vorig jaar gelanceerde kleppers 'Mario Kart 8' (met 4,77 miljoen exemplaren) en 'Super Smash Bros.' (3,39 miljoen stuks). Er werden tijdens de maanden oktober, november en december liefst 3,03 miljoen Wii U's verkocht, waardoor de doelstelling van 3,6 miljoen voor het volledige jaar tenminste haalbaar lijkt.

Meer nieuws volgt er wellicht op 17 februari, wanneer Nintendo een briefing voor aandeelhouders heeft geagendeerd. Ondertussen, zo bleek nog uit Iwata's uitspraken tijdens het interview, is het potje paniekvoetbal nog niet totaal: het bedrijf denkt er nog steeds niet aan om zijn totemfiguren als Mario en Yoshi op smartphones te laten opduiken. En verder is zijn de nieuwe richtingen die Nintendo wil inslaan, als je het over de volledige geschiedenis van het bedrijf bekijkt, ook weer niet zò vreemd: als je bedenkt dat het bedrijf in de late jaren 1880 al het levenlicht zag als een fabrikant van kaartspellen, zijn de nauwelijks veertig jaar waarin het ondertussen bekendstaat als een videogamehuis niet meer dan één hoofdstuk.