'SimCity': Topgame zonder huidige serverproblemen

Tien jaar na 'SimCity 4' wordt er eindelijk een nieuwe citybuilder door Maxis op de gamewereld losgelaten. We vergeten 'SimCity Societies' doelbewust, want wat een flop was me dat. Deze 'SimCity' moet de echte reboot van de serie worden, die vele gamers tientallen tot honderden uren kon boeien.

Ontwikkelaar Maxis heeft de lancering van deze nieuwe 'SimCity' groots gehypet. Al maandenlang werden regelmatig trailers en screenshots getoond, om het grote publiek warm te maken voor deze nieuwe game. Het grote publiek, inderdaad, want waar 'SimCity 4' nog voor een iets kleiner deelpubliek bedoeld was, richt uitgever Electronic Arts zich nu op de massa.

En die massa gamers was vanaf de eerste dag aanwezig. Dat zorgde voor enorme serverproblemen, ondanks het feit dat het spel niet over hele de wereld gelijktijdig gelanceerd werd. De Amerikanen kwamen als eerste aan de beurt, en zij konden de eerste dagen amper spelen. Twee dagen later mochten Europeanen de game in huis halen, en dankzij enkele nieuwe servers verliep de Europese lancering al iets vlotter. Er kon gespeeld worden, maar enkele belangrijke mogelijkheden werden uitgeschakeld, en andere spelelementen bleken gewoon amper te werken wegens enorme vertragingen. Het 'always online'-principe verloor dan ook meteen de grootste voordelen. Gamers wereldwijd fulmineerden dan wel hun onvrede, ontwikkelaars van vele verschillende bedrijven legden uit dat serverproblemen bij de lancering bijna onvermijdbaar zijn bij zulke games. Bètatests dienen om problemen op te sporen, maar kunnen nooit een exacte nabootsing zijn van een globale release.

Kinderziektes
Laten we eerst even heel duidelijk zijn voor we aan de bespreking van de echte speltechnieken beginnen. Met de huidige servermalaise verdient dit spel maar twee sterren. De problemen worden echter stilaan opgelost, waardoor beslist werd om het spel hier te quoteren zoals die is zonder serverproblemen. En dat is een goeie game, met de nodige kinderziektes.

Neem nu het geluid, waar we maar drie sterren voor gegeven hebben. Meeslepend getokkel op de piano, maar na enkele uren spelen heb je het toch wel gehoord. De geluiden die alle elementen van je stad maken, mogen er dan weer wel zijn. Alleen, er is dringend een patch nodig. Ongeveer de helft van de tijd werkt dat geluid namelijk niet zoals het moet. Er worden geluiden van voertuigen - brandweerwagens, politie - afgespeeld, hoewel die nog niet in je stad, zelfs niet in de regio, aanwezig zijn.

Ook grafisch is nog het nodige oplapwerk nodig. Zo worden delen van straten op verschillende zoomniveaus niet getoond, of lijkt het dat de tuin van een huis gewoon op straat ligt. Dat gebeurt vooral bij hellende stukken grond, maar we kunnen niet geloven dat zulke fouten in de testfase niet opgemerkt werden. Het is namelijk een van de eerste fouten die ons opvielen. Voorts is deze 'SimCity' echter een game met een grafisch detailniveau waar we ons wel in kunnen vinden. Verwacht geen levensechte beelden waar sommige shooters ons tegenwoordig mee bombarderen, wel degelijke graphics. Zeker als je bekijkt hoeveel verschillende elementen zich door je stad bewegen.

Bouwen en uitbouwen
Na al dat gepalaver over serverproblemen, grafische en geluidsprobleempjes, is het hoog tijd om het over de gameplay zelf te hebben. En wat is die sterk! De kern van deze game is nog steeds dezelfde als die van 'SimCity 4', maar met zoveel extra mogelijkheden. Je begint echter nog steeds hetzelfde, met je eerste wegen aan te leggen en ruimte te voorzien voor allerhande gebouwen. Eens je eerste Sims in je stad wonen, kan je nutsvoorzieningen beginnen te bouwen, net als een brandweer, kliniek, politiekantoor, openbaar vervoer, alles wat we al kennen uit voorgaande versies. Ook het onderwijssysteem is grotendeels hetzelfde, alleen wat gedetailleerder.

Eens je al die basisgebouwen hebt, begint het echter interessanter te worden. Waar je vroeger voor bijvoorbeeld extra onderwijsdekking een compleet nieuw gebouw moest bouwen, kan je nu het huidige gebouw uitbreiden en haltes voor je schoolbussen neerplanten. De meeste gebouwen die je zelf zet, zijn namelijk modulair opgebouwd. Te weinig klaslokalen? Dan zet je toch een nieuwe vleugel aan de school. Kunnen je agenten niet overal tegelijk zijn? Dan zet je een nieuwe garage met extra wagens aan het kantoor. Bij een upgrade van je stadhuis bij x-aantal inwoners, kan je dan weer telkens een nieuwe vleugel bijbouwen. Daarmee worden nieuwe gebouwen en functies vrijgespeeld.

Helemaal nieuw is de specialisatie van je stad. Zo kan je kiezen om zwaar op industrie in te zetten, en rijk te worden met grondstoffen zoals olie, kolen of ertsen te delven. Geen zin om de stad zo vervuilen? Dan kan je inzetten op toerisme met expo-gebouwen, sportstadions of er een echte gokstad van maken. Elke specialisatie heeft eigen voor- en nadelen, en het is een afweging die je zelf moeten maken.

Regio's
Tot nu toe hebben we het vooral gehad over de eigen stad, maar in deze 'SimCity' is er meer. Veel meer. Regio's spelen een belangrijkere rol dan in vorige versies, en dat is waar het onlinegedeelte in actie komt. Steden zijn namelijk te klein om op zichzelf te functioneren. Op zich werkt het regiovorming in de hand, maar we zien in toekomstige updates toch graag iets grotere plakken grond per stad. Je kan je regio (tot 16 steden) zelf beheren, maar het wordt een pak leuker als online met vrienden kan samenspelen. Dat kan enkel met vrienden via afgeschermde regio's, maar ook met wildvreemden in open sessies.

Wij hebben een weekendje met een collega samengespeeld, en daaruit is gebleken dat je niet zo maar op je eentje beslissingen kan nemen. Om een welvarende regio te bouwen, moet je samenwerken. Samen beslissingen nemen is cruciaal. Zo kan de ene zorgen voor afvalverwerking, terwijl de andere elektriciteit opwekt en verkoopt aan de andere. De mogelijkheden zijn bijna eindeloos, want niet alleen je eigen stad is constant in beweging, ook de noden van de andere speler(s) veranderen minuut per minuut.

Waar je uren aan stuk een welvarende stad kan hebben, is het mogelijk dat dit erg snel verandert. Zo teerden we in de ene stad fel op de verkoop van grondstoffen. De stad groeide in een snel tempo, expohallen werden gebouwd, alle voorzieningen waren aanwezig. Opeens was alle steenkool in de grond echter naar boven gehaald, en moesten we de uitgaven goed in de gaten houden. Het surplus was weg, maar we konden overleven. Tot er opeens een meteorenregen een deel van de stad verwoestte. De gebouwen van belangrijke bedrijven stortten in, waardoor ik het met 20 procent minder aan geïnde belastingen moest doen. Een negatief saldo was het gevolg. Op dat moment kunnen vrienden echter ter hulp snellen. Ze kunnen niet alleen brandweerwagens en ambulances sturen, maar ook sommen geld, al kwam dat laatste wegens serverproblemen niet aan.

Conclusie
De gameplay van deze 'SimCity' is ijzersterk, daar kan echt niets anders over gezegd worden. Grafisch en geluidstechnisch zijn er dan wel de nodige problemen, het spel in z'n geheel mag er zijn. Nee, de serverproblemen zijn nog niet volledig opgelost, maar dat zal niet lang meer duren. Ja, het 'always online'-systeem heeft nadelen. Eens de problemen achter de rug zijn, breidt het multiplayergedeelte dit spel echter zo veel uit, dat de voordelen het - voor ons althans - waard zijn. Vier sterren zijn verdiend zolang we de serverproblemen even vergeten, maar we rekenen op uitgever EA om dat op te lossen. Het doet namelijk niets af van de kracht van dit spel. Nog enkele andere foutjes oplossen, grotere steden voorzien, en het is zelfs 5 sterren waard.