'World of Warcraft' krijgt vijfde leven met 'Warlords of Draenor'

Berichten over het overlijden van het inmiddels al meer dan tien jaar oude 'World of Warcraft' zijn schromelijk overdreven. De leegloop aan abonnees van de afgelopen jaren is afgevlakt, en het blijft met een pronte 7,4 miljoen abonnees de grootste onlinegame op de planeet. Met 'Warlords of Draenor', de vijfde grote uitbreiding die vandaag verscheen, verwacht gamehuis Blizzard dat het de levensduur van de game nog een flink eind heeft verlengd.

De 'level cap' verhoogd naar 100, een compleet nieuw continent om te doorkruisen, nieuwe 'dungeons' en 'raids': u zegt het misschien niets, maar het is de reden waarom miljoenen spelers van de onlinegame 'World of Warcraft' zaten uit te kijken naar 'Warlords of Draenor', de vijfde uitbreidingsset voor het spel. Die brengt spelers door een geheimzinnig portaal naar een van de oerwerelden buiten Azeroth, de wereld waarop 'World of Warcraft' zich al sinds 2004 afspeelt, en laat hen voor het eerst een soort legeraanvoerder spelen: dankzij de nieuwe 'garnizoen'-mogelijkheid bouwen ze een legertje van niet-speelbare personages uit die ook autonoom op queeste kunnen worden gestuurd.

Blizzard Entertainment, het Amerikaanse gamehuis achter 'World of Warcraft', voegt geregeld nieuwe mogelijkheden toe aan zijn onlinegame door middel van deze uitbreidingen, die worden gelanceerd met dezelfde marketingbuzz als een volwaardige videogame. 'Warlords of Draenor' kan gewoon via download worden gekocht, maar er is ook een 'special edition'-winkelversie met onder meer een boekje waarin concepttekeningen uit de game gebundeld zijn, een soundtrack op cd, en een aparte dvd met een 'making of'. Dat een tien jaar oude game als 'World of Warcraft' zichzelf nog steeds dat soort resonantie toekent, is geen kwestie van hovaardigheid: de dip waarin de game enkele jaren geleden ineens terechtkwam, en die ervoor zorgde dat het aantal maandelijks betalende abonnees zakte van 12 miljoen in 2010 naar minder dan 7 miljoen vorig jaar, lijkt voorbij.

Op dit moment, zo blijkt uit de recentste financiële cijfers die aan aandeelhouders werden gerapporteerd door Activision Blizzard, het beursgenoteerde moederbedrijf boven Blizzard Entertainment, is het aantal 'World of Warcraft'-abonnees terug een beetje op niveau, met 7,4 miljoen spelers die maandelijks betalen om in het spel te blijven. Het maakt van 'World of Warcraft' nog steeds met overschot de grootste onlinegame die er bestaat. Tegelijkertijd is het ook nog steeds de lucratiefste onlinegame op aarde die zijn inkomsten haalt uit abonnementen: de game bracht in 2013 een omzet van zo'n 830 miljoen euro op voor Activision Blizzard, een veelvoud van concurrerende titels als 'Lineage' en 'Star Wars: The Old Republic'. Tijdens de eerste negen maanden van 2014 bracht 'World of Warcraft' al 480 miljoen euro op, maar Blizzard verwacht, door 'Warlords of Draenor', natuurlijk een forse opmars tijdens het vierde kwartaal van dit jaar.